1877年，张啸林出生于浙江慈溪的一个贫穷农人。因为家庭经济困难，张啸林很早就到上海讨生活。但是，其时的上海为卢永祥、齐燮元等军阀控所制，张啸林一开始在上海过得并不高兴。所以，他加入了青帮，成了悍匪季云卿的一个手下。在季云卿的调教之下，张啸林夜成了一个悍匪，整天靠打打杀杀过日子。有一次，季云卿手下的一个悍匪变节了季云卿，张啸林传闻之后非常愤恨，他当即带人将那个“叛徒”给干掉了。
靠着打打杀杀，张啸林得到了青帮大佬黄金荣、杜月笙的欣赏。在他们的选拔之下，张啸林很快就坐上了青帮的第三把交椅。上台今后，张啸林完彻底全便是一个悍匪的派头。他不只倒卖鸦片获取暴利，并且与其他悍匪之间常常“黑吃黑”。几年下来，张啸林成了上海滩的榜首悍匪。不过，关于上海滩榜首悍匪这个名号，张啸林并不伤风，他专心想做建国之前的榜首悍匪。而为了达到这一意图，张啸林投靠了蒋介石。在蒋介石的授意下，张啸林愈加肆无忌惮，成了建国之前的榜首悍匪。除了他之外，没人跟他争榜首。
成了建国之前的榜首悍匪之后，张啸林很是满意，连黄金荣、杜月笙都不放在眼里。而这造成了他最终的悲惨剧。怎么回事呢？本来，张啸林觉得黄金荣、杜月笙终不过是一些普通人。自己要想持久的当建国之前的榜首悍匪，还得投靠比蒋介石更有实力的人。所以，张啸林就投靠了日军。在日军的“提拔”之下，张啸林的生意越做越大，简直操控了上海滩的娱乐业。但是，就在他认为自己是建国之前的榜首悍匪之时，张啸林却被杜月笙干掉了。这是怎么回事呢？
本来，杜月笙这个人尽管也是个悍匪。不过，他比张啸林有眼光，他深知日军的侵略战争是不正义的，迟早必定失利。因而，他就想趁着日军还没有彻底失利，就把建国之前的榜首悍匪干掉，这样一来，等抗日战争完毕，他就成了建国之前的榜首悍匪。正是根据这点考虑，杜月笙才会派人把张啸林干掉。张啸林身后，杜月笙成了建国之前的榜首悍匪。除了他之外，没人能跟他争榜首。不过，杜月笙的这个榜首悍匪并没有当多久就被赶到香港去了。1951年，杜月笙病死在香港。至此，建国之前的悍匪悉数作古。