1042年，宋军在“定川寨之战”遭受大北。随后李元昊带着十余万大军闯入内地，关中轰动。正在此危如累卵之际，范仲淹率六千人向西夏军主力迫临。按理说，六千对阵十万，这显然是凶多吉少的工作，但是李元昊听闻来者是范仲淹后却挑选了撤军。本来，李元昊闯入内地仅仅为了大举抢掠一番，趁便消除一些疲弱的宋军。
但是历来沉稳，从不出战的范仲淹挑选了出战，这说明他的意图是来拼命的。李元昊精于估计，不想打一场因小失大的恶仗，因而在完成了开始的抢掠方针后当即命令三军撤出宋境。从某种程度上来说，正是范仲淹凭其威名让李元昊作出了敏捷撤离的决议。所以范仲淹尽管从未阅历大战，但他经略西北的军事成果却远胜过同时期的其他文臣武将。
