“肉刑”，是古代残废肢体、摧残肌肤、损坏身体机能的黥、劓、刖、宫等带有原始、粗野颜色的惩罚。夏、商、周朝如此，秦朝更是流行，《盐铁论》中就有“劓鼻盈车、履贱踊贵”的记叙。这种让人切齿腐心的酷刑，一向延续到汉初。
西汉汉文帝十三年（公元前167年）五月，文帝刘恒忽然发布了废弃肉刑的诏书。汉文帝废弃肉刑这一前史严重决议计划的，竟然是一位年纪只要十几岁的民间小姑娘。她的名字叫缇萦。
《汉书·刑法志》记载：汉文帝时有一个叫淳于意的人，曾任齐太仓令，为官清凉，后辞去职务研讨医术，处处游历给人看病。有一次在为一个贵妇人医治时，因贵妇不可救药，病重逝世，他遭到了诬害。糊涂的官吏判他有罪，须受肉刑。因为淳于意曾当过官，所以应当被押解长安受刑。与家人临别之时，淳于意眼望哭成一团的五个女儿，不由悲从中来，喟然长叹：“哎！惋惜我没有男孩，遇到紧迫工作，一个有用的也没有！”听到父亲讲这些话，女儿们更是痛哭不止。
这时，淳于意最小的女儿缇萦走上前来：“父亲，孩儿虽是女流之辈，现在也要做出一番工作来。我要和父亲一同去长安，上书皇上，替您洗辩委屈。”淳于意没有想到小女儿竟如此英勇，心中感到有些宽慰，但从齐地到长安路程险阻，所以坚决不同意。缇萦以死相求，解差怕闹出人命来，只好带她前往。
通过一路困难行进，父女俩总算到了长安。缇萦怀着对父亲的无比挚爱，和对千万受刑者的殷切怜惜，请人代拟奏章，并突破种种阻止，斗胆上书汉文帝陈说冤情：“我的父亲曾是齐地的一个小官吏，有清凉的好名声，现在不小心犯完事，按律当受肉刑。我不光为父亲悲伤，也为一切受肉刑的人悲伤。一个人被砍去了脚，就成了残废；被割去了鼻子，就不能再安上，即便他们想痛改前非也不可能了。我甘愿做官府的奴婢，替父亲赎罪，好让他有个痛改前非的时机。”
其时官府中的奴婢日子是适当惨痛的，她们日夜劳动没有一点点人身自由，和囚犯没什么两样。缇萦为父亲免遭酷刑的这种千里迢迢冒死上书的胆略孝心，和这种甘为奴婢的自我牺牲精力，深深地感动了宽仁贤德、爱民恤民的汉文帝。一起，汉文帝也充沛认识到，持续沿袭秦代的肉刑，不利于经济的开展和社会的安稳，更不利于政权的安定。所以，他命令免除了淳于意的惩罚，也没有让缇萦去当奴婢，并在第二天就命令废弃汉代初年还保存的黥（刺面涂墨）、劓（割鼻）、刖（砍断脚趾）三种肉刑，责成丞相张苍、御史大夫冯敬等担任修正刑律。
汉文帝废弃肉刑，既适应了民意，又为农业生产保全了更多的劳动力，有利于本身的控制，符合前史开展的潮流。对缇萦上书救父的故事，东汉闻名史学家班固曾由衷地赞叹道：“百男何愤愤，不如一缇萦！”