三国时期，英雄辈出。
若论胸怀天下，有志平定乱世者，曹操肯定榜上有名。
据《后汉书·许劭传》记载，东汉末年名士许劭曾评价曹操：
曹操出身于官宦世家，父亲曹嵩虽曾位列三公（太尉），但官位是通过数十万钱买来的。
在公元184年黄巾之乱爆发前，曹操官至议郎，是御前侍卫官。
如果时值清平盛世，曹操既难以与出身贵胄的刘虞、刘焉和刘表等人相比；也很难竞争过四世三公的袁家子弟（袁绍、袁术等人）。
然而，黄巾大起义、外戚何进谋诛专权宦官被杀、军阀董卓进入都城祸乱朝政并架空皇权等一系列事变，给了曹操在乱世中英雄崛起的空间。
曹操以讨伐董卓为名义，在陈留起兵，开始了他平定乱世的第一步。
曹操在中原根据地扎稳脚跟后，以天子的名义征讨四方，先后消灭吕布、袁术、袁绍、刘表、马超、韩遂和张鲁等割据势力；并在北方降服了乌桓和鲜卑等北方游牧民族，
从而一统北方，让饱受战争之苦的北方百姓重新看到了安定的希望。
虽然后来，曹操兵败赤壁，导致形成三国鼎力之势，失去了一统天下的机会，但他依然有功于北方的安定。
在平定天下的过程中，曹操非常重视对人才的招揽，他一生共发布过数次“求贤令”，求贤若渴的态度非常诚恳：
善于招揽和任用人才，是曹操能够消灭割据势力，统一北方的重要因素。
然而，并非天下人才都为曹操所用。
曹操一生追求过三大名将，但其中二人跟随刘备，一人效忠江东。
若论汉末三国时期但名将，关羽一定是其中的翘楚。
关羽英勇忠义的形象被罗贯中的《三国演义》大为神话，其温酒斩华雄、白马坡斩颜良、占延津诛文丑、过五关斩六将、古城会斩蔡阳、单刀赴会见鲁肃、水淹七军威震华夏的故事被人们津津乐道。
虽然历史上的关羽不如《三国演义》中那么出彩，但关羽确是当世名将，与张飞并称“万人敌”。
曹操麾下谋士郭嘉曾评价：
“万人敌”的评价如何？在当时，只有秦末“一生未有败绩”的项羽曾有过“万人敌”的称号。
曹操看中了关羽的武勇和治军，一直想将其召至麾下，而刘备徐州战败给了曹操一次机会。
下邳之战，关羽战败被擒，曹操立即招降关羽，并封他为偏将军，对他礼遇有加。
关羽虽然感恩曹操厚待，但是一心想立功报答曹操后，前往找寻刘备。
白马一战，关羽大显神威。
中国历史上能够单骑阵斩敌军主帅后全身而退的名将，只有两人，关羽便是其中之一，这足以看出关羽的武勇。
关羽也凭此功绩，受封汉寿亭侯。
然而，关羽立功后，却离开曹操而去寻找刘备。
曹操对此，惋惜不已却又无可奈何，只能说：
马超年少成名，勇猛无比，在他26岁时，袁绍部将高干和郭援勾结南匈奴单于呼厨泉引兵进攻河东，掠取曹操所辖关中地区。
当时曹操派人联络马超父亲马腾，请他出兵平乱，马腾便派遣马超领兵与曹操部下钟繇平定了高干等人作乱。
马超在此次战斗中表现英勇无比，受到了曹操的关注，因此在曹操担任丞相一职后，便数次以汉朝朝廷名义征聘马超入朝廷担任要职，先后任命他为徐州刺史和谏议大夫等官职，但马超都没有赴任。
赤壁之战后，曹操欲先平定西南巴蜀之地，便在公元211年派钟繇和夏侯渊出征汉中张鲁。
当曹军途径马超等西凉军阀的领地时，马超和韩遂认为曹操有意并吞凉州，便联合西凉各路军阀同时起兵反曹，于是爆发了潼关之战和渭南之战。
马超和韩遂率领西凉军快速攻占了潼关，想要在此挡住曹军，从而控制关中地区。
曹操见此，便亲率大军来迎战马超。
马超曾对韩遂献出“不战而屈人之兵”的计策——
却被韩遂拒绝而没有使用。
由此，可见马超并非有勇无谋之人。
曹操听闻了马超的计策后，吓出一身冷汗，感叹道：
在接下来的渭南之战中，西凉军失去先机，而曹操巧施“声东击西”和“离间计”等计策之后，终于歼灭了西凉军主力，打败了马超。