众所周知，电是在近代才运用到生活当中，家庭必备的生活用品——电灯泡，也是在近代才发明，古代是没有电灯泡这样的照明用具的。甚至于，在很长一段时间里，古人都不知电为何物。
那么，没有电的古代，古人的夜生活是怎样的？是不是一到天黑，就上床睡觉？
古代有“日出而作，日入而息”的传统，应该说，大部分古代中国人，一到天黑就会上床睡觉，但也不尽然。
古人多少还是有些夜生活的。在先秦时期便已发明的十二时辰计时法中，晚上9点开始的亥时又称“人定”，意思是说人得定住了，该睡觉了。晚上九点是古人的最迟睡觉时间，换言之，晚上9点之前的夜晚，古人还在活动。
那么，从入夜到晚上9点这段时间，古人都在干什么呢？
如果是官僚贵族或富商，可能在家里举行酒宴，喝酒聊天做游戏，吟诗作对赏歌舞。古代最有名的夜宴，当属南唐兵部尚书韩熙载的夜宴，其场景还被记录到名画《韩熙载夜宴图》里。
如果是平民，可能在劳动，比如妇女纺织。但这种情况并不常见，主要发生在工期紧张的时候，因为夜晚纺织必须点蜡烛或油灯，这笔消费对平民来说并不少。
更多的时候，是一家人，或亲朋好友之间借着月光，聚在一起聊天。聊天的内容无所不包，比较正经的是“讲古”，就是长辈给孩子们讲解过去的故事，传递一些人生经验。同辈之间，往往聊八卦，甚至说荤段子，以及各类粗鄙的笑话。
但无论是官僚贵族、富商还是平民，在宋代以前，都不可能像今天一样，在晚上溜出去四处游荡，吃吃宵夜、唱唱K，不是古代的夜晚不安全，而是宋代以前有严格的宵禁制度，禁止人们夜晚外出。
违反宵禁制度，后果比较严重。一旦被抓，有司必然对你严加审讯，调查你是否心怀不轨，即使被证实，你违反宵禁制度，完全是怀着向往自由的夜生活这样单纯的目的，也会受到严厉的处罚。以唐代为例，触犯宵禁制度，鞭笞二十。
宋代开始，宵禁制度被彻底取消，古人的夜生活也开始丰富起来。
每到夜晚，民众可以到酒楼茶坊欣赏音乐舞蹈、听评书，可以和朋友们一起到饭店聚餐，可以到烟花之地乐一乐。如果你不是很富裕，可以跑到路边摊吃一顿夜宵（宋代的路边摊很便宜，十几文便可买一份小吃），可以观看一下街头艺人的表演。如果你连这点钱也没有，没关系，也可以单纯地跑到大街上逛一逛，看一看热闹。
要知道，宋代大城市的夜市是非常繁荣的，以开封为例，那简直就是当时世界首屈一指的不夜城。据《东京梦华录》记载，“凡京师酒店门首，皆缚彩楼欢门……向晚灯烛荧煌，上下相照”，夜晚走在开封的大街上，你根本不必担心天黑看不清路，处处都是灯火通明。
只可惜，这样丰富多彩的夜生活，只有城市居民才能享受到。宋代的农民居民，和宋以前朝代的没两样。这不是宋代宵禁制度的取消仅限于城市，而是农民经济不发达，半天找不到一家店，晚上出去也没意思，还不如待在家里扯淡。
更令人遗憾的是，宋代城市丰富多彩的夜生活，随着宋朝的灭亡戛然而止。元代开始又恢复宵禁制度，明朝建立后，执行严格的宵禁制度，清朝循之，夜晚的大街上又陷入死寂沉沉的宁静。
据史料记载，明清两朝对触犯宵禁制度的处罚非常严厉，“一更三点敲响暮鼓，禁止出行；五更三点敲响晨钟后才开禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下；在一更夜禁后、五更开禁前不久犯夜禁的，笞打三十下”。
明朝两朝执行严格的宵禁制度，除了出于巩固专制统治的需要，还有一个重要原因，那就是为了防止盗贼乘夜作恶。不过，其效果似乎不大。
据意大利传教士利玛窦所著《利玛窦中国札记》记载，“各个城市都有千百名更夫在街上巡夜，按规定的间隔敲锣，而且街道都有铁栅并且上锁。尽管如此，宅院被夜贼抢劫一空的事还常常发生，这或许因为更夫本人就是盗贼，或者是和盗贼合伙”。