追根朔源地说，皇室的前身，本来是一个强壮的氏族，氏族自有氏族的承继法。当族长逝世，合法承继人年幼时，从族中推出一个人来暂操管理之权，这便是摄政。如由前族长之妻，现族长之母署理，则即所谓母后临朝，母后临朝，天然要委任外戚。
后汉外戚之祸，起于汉章帝时。章帝的皇后窦氏没有儿子，宋贵人生了儿子庆，庆被立为太子。梁贵人生了儿子肇，肇成了窦后的养子。窦后诬杀宋贵人，废庆为清河王，立肇为太子。章帝逝世，肇继位，便是汉和帝。窦太后的哥哥窦宪擅权，和帝渐渐长大，与宦者郑众密议诛杀窦宪，这是后汉皇帝和宦官合谋诛杀擅权外威的初步。
105年，和帝驾崩。听说和帝的皇子屡次夭亡，所以出世才一百来天的殇帝是寄养于民间的。皇后邓氏把殇帝接回皇宫立为皇帝。第二年殇帝仍是死了。所以立清河王的儿子，称为安帝，邓太后临朝15年。
邓太后崩后，安帝亲政，委任皇后的哥哥阎显，又宠信宦官和乳母王圣，政治十分紊乱。阎皇后没有儿子，后宫李氏生了儿子保，立为太子。阎皇后谮杀李氏还废了保太子。125年，安帝驾崩，阎皇后迎立章帝的孙子北乡侯懿，当年这位新立的皇帝就死了。宦者孙程等人迎立之前被废的太子保，这便是顺帝，孙程等19人都被封侯加爵。
顺帝委任皇后的父亲梁商，梁商身后，儿子梁冀继位，此人骄淫纵恣前此所未有。144年，顺帝驾崩，儿子冲帝继位，第二年驾崩。梁冀立章帝的玄孙质帝即位，由于质帝年纪小又聪明，被梁冀所杀，又立章帝的曾孙桓帝继位。桓帝在称帝13年后才和宦者单超等5人合谋诛戮梁冀，自此外戚失势，但宦官又取得权势了。