李白与杜甫于天宝四载（745年）秋，在山东兖州石门分手后，就再没碰头，但互相一向深深怀念。
公元757年（至德二载），李白因曾参加永王李璘的幕府受到牵连，坐牢浔阳（今江西省九江市）。乾元元年（758年）初，又被科罪长流夜郎（今贵州省桐梓县）。乾元二年（759年）二月，在三峡放逐途中，遇赦放还，回到江陵。
杜甫这时流寓秦州，当地僻远，音讯阻隔，只闻李白放逐，不知已被赦还，仍在为李白担忧，不时梦中怀念，所以写成这两首诗。
李白在杜甫梦中呈现，诗人有些不敢相信。你既累系于江南瘴疠之乡，怎样就能插翅飞出机关，千里迢迢来到我身边呢？联想人间关于李白下落的种种不祥的风闻，诗人不由暗暗思忖：难道他真的死了？眼前的他是生魂仍是死魂？路远难测啊！
梦归魂去，诗人仍然思量不已：故人灵魂，星夜从江南而来，又星夜自秦州而返，来时要飞越南边青郁郁的千里枫林，归去要渡过秦陇黑沉沉的万丈关塞，多么悠远，多么艰苦，并且是孤零零的一个。
乃至关心细小生物：“盘餐老夫食，分减及溪鱼”“帘户每宜通乳燕，儿童莫信打慈鸦”。
