宪宗画像天顺八年（1464年）正月，明英宗病重。由11岁的皇太子朱见深摄政。二月二十三日，明英宗驾崩。次日，皇太子朱见深继位，次年，改年号为成化，史称明宪宗。三月，应英宗遗诏，尊明英宗皇后为慈懿皇太后，其生母周氏为皇太后。五月，葬明英宗于裕陵。自此，两度被立为皇太子，差点被叔叔灭杀的朱见深总算迎来了自己的高光时间。
宪宗影视剧照朱见深登基后，由于前期的政治改变，造成了心里极大的暗影，极度缺少安全感。后来极度宠幸“万贞儿”万贵妃，就是由此而出。由于其时朱见深被景泰帝废弃太子之位，惶惶不可度日，每天都生活在担惊受怕中，幸亏万贞儿这位宫女陪同。有了这一段阅历，登基后的朱见深更是想立万贞儿为皇后，最终被母亲周太后阻挠，最终封为一人之下万人之上的贵妃。能够和唐明皇的杨贵妃比较。而且专门建立中止为万贞儿烧制一种瓷器------“成化鸡缸杯”。现而今成为了“国之重宝”，惟我独尊。所以就看出成化皇帝有多宠爱这个万贵妃了。
成化鸡缸杯万贵妃依仗着成化皇帝的宠爱在朝中无法无天，扶植亲信，分封亲属，乃至左右朝政，而朱见深却视若无睹。这时朱见深建立“西厂”锦衣卫，扶植自己的宦官系统，实则是给万贞儿唆使。西厂督公“汪植”便走上了前史舞台，成了与东厂等量齐观的宦官领袖。宪宗皇帝不汲取父亲英宗皇帝的经验，让宦官当政，造就了许多“冤案”，也为明朝的中后期式微打开了前奏。
万贞儿画像宪宗皇帝登基后为了平缓与文臣集团的对立，也感念自己叔叔维护北京城不至于亡国的劳绩上为其平反，以德报怨，康复代宗帝号，重修代宗陵园。还平反了于谦冤狱，康复了于谦之子的官职。博得了朝野的一片赞颂之声。
影视剧宪宗和万贞儿剧照宪宗皇帝晚年的三大弊政导致了明朝内部的对立加剧。建立西厂，一方面是扩展了明代间谍的职能与侦查规模，侦查的地址不限于国都、当地，而广泛南北边境各地，这是此前的东厂所没有的；另一方面，无疑加强了皇帝关于间谍组织的偏心心思，间谍组织的存在，使本来归于厮役之流的旗尉，得以任意侮辱大臣，也算是明代的创举了。
影视剧宪宗和万贞儿剧照建立皇庄，开了明代土地吞并的先河。朱见深的皇庄，很快就遍及顺义、宝坻、丰盈、新城、雄县等处。上行下效，皇帝已然带头吞并土地，藩王、勋戚、宦官也恳求皇帝赐土地，所以有王田、官庄。嘉靖初年曾在外表废止皇庄，改称官地，但不过是换汤不换药。因而，宪宗设置皇庄的做法，无疑在与民争富，是在破坏王朝控制的经济基础。
宪宗和万贵妃剧照建立传奉官，“传奉官”是其时人们称号那些不经吏部，不经选拔、廷推和部议等选官进程，由皇帝直接录用的官员。很明显，这违反了正常的手续，却只是为了满意皇帝或许后宫中某个妃嫔或宦官的希望。然后大大地败坏了吏治。
宪宗画像宪宗皇帝前期亲力亲为，为国家社稷劳心劳累，可是后期私欲胀大，加之受“万贵妃”左政，使得国内对立活跃胀大，军事实力也大大削弱。最终留给自己儿子明孝宗朱佑樘是一个极大的烂摊子，国力一顷而下。难挽大明的国威和旧日的光辉。
