秦始皇开创了中国的封建地主阶级的伟大事业，可是由于对广大农民的残酷奴役和剥削，很快就被农民起义军推翻了。秦始皇开创的事业后来由西汉王朝继承下来，并逐步得以实现。
刘邦建立了西汉王朝。建都于长安，他在政治、经济和文化方面基本上，承袭了秦朝的制度和政策，有些地方也略有改变。那么，有哪些地方是不一样的呢？
刘邦当上了皇帝以后，对于秦朝”二世而亡“是很警惕的。他要求陆贾总结一下包括秦朝在内的历史兴亡的经验教训，为他自己提供借鉴的。陆贾根据黄老学说，又结合当时国家残破经济调弊的情况，写了十二篇论文。主要是说;"事逾烦、天下欲乱；法逾滋、而奸逾炽；兵马益设，而敌人愈多。秦非不欲为治，然失之者乃举措暴众，而用刑太极故也。”说这是“长久之术”，也就是所谓的“无为而治”。
刘邦很赞赏陆贾的意见。陆贾的十二篇论文被整合成书，刘邦为之命名《新语》。《新语》的理论和观点一定程度上反映了秦朝后期的政治和社会实际，结合刘邦的建国思想，在西汉初为成为最高级团的统治指导思想。
刘邦建国之初，对中央机构完全继皇帝秦朝的制度，在皇帝之下设置三公和九卿，组成中央政权。但对地方的统治方式略有不同，虽然在名义上也实行郡县制，但实际上是郡国并行制。
刘邦早在楚汉战争期间，为了争取项羽的十八诸侯中的举足轻重的人物，以分化项羽的阵营，壮大自己的力量；又为了鼓励本集团某些拥有强大兵力的将帅与他合力打败项羽，他曾封了若干人为王。如韩信为齐王，后为楚王；英布为淮南王；彭越为梁王；张敖为赵王。这些异姓王都非刘邦的嫡系，多拥有强大的兵力，有震主之威，这是刘邦的大忌。有些人兵力虽不强大，但雄踞一方也为刘邦所不喜欢。因此，在数年之中，除吴芮外，其他人相继被杀。
这样情况下，刘邦还是担心他的江山不稳固，他认为秦始皇不分封子弟为候王，致有“孤立之败”。于是在诛除异己的同时，大封他的子弟为王，称为诸侯王。高于列侯，不在二十级爵中。这些诸侯王拥有绝对的权利，在封国内是国君。除太傅和丞相由中央任命外，自御史大夫以下的各级官吏都由诸侯王自己任命，同时还有军权和财政权。
当时的郡只有十五个，主要设置在旧秦国的疆域之内。郡下面设有县，郡守和县令的主要官吏都由皇帝直接任命。诸侯王国和郡都直属于中央，但诸侯王的地位远远高于郡，诸侯王国的太傅和丞相职位也高于一般的郡守。这种现象，知道汉景帝以后郡和国的地位才真正相当。
西汉也是土地私有制度，实行“有功劳、行田宅”的奖励政策。刘邦成为皇帝以后，大小官吏都分到了许多的土地和宅舍，小部分成为了军功地主。西汉实行的税赋制度主要有田租、人口税和更赋。田租原为“十税一”，后来刘邦减为“十五税一”。
人口税分为算赋和口赋。算赋是丁税，十五至五十六岁的男、女每人每年纳一百二钱（一算），所以叫做算赋。口赋是儿童税。七到十四岁的儿童，每年每人纳二十钱。
更赋是一种代役税。西汉规定，男子二十三岁至五十六岁之间，要服兵役两年。此外每人每年在本郡服役一个月，叫做更卒或卒更。不服役的每个月出钱二千叫做践更。每人每年要戍边三天，不服役的，出钱三百叫做过更。西汉的田租比较轻，人口税和更赋很重，这对无地少地的劳动人民是很不利的。
