话说宋朝第一个奸臣，姓秦名桧，字会之，江宁人氏。生来有一异相，脚面连指长一尺四寸，在太学时，都唤他做“长脚秀才”。后来及第及第，靖康年间，累官至御史中丞。当时金兵陷汴，徽、钦二帝北迁，秦桧亦陷在虏中，与金酋挞懒郎君相善，对挞懒说道：“若放我南归，愿为金邦细作。幸运一朝实现志愿，必当掌管订定合同，使南朝割地称臣，以报大金之恩。”挞懒奏知金主，金主教四太子兀术与他私立了约誓，然后纵之南还。
秦桧同妻王氏，帆海奔至临安行在，只说道杀了金家监守之人，私逃归宋。高宗皇帝信以为真，因而拜访他北朝之事。秦桧盛称金家兵强将勇，非南朝所能抵敌。高宗公然惧怯，求其良策。秦桧奏道：“自石晋臣事夷敌，华夏至今泄气，一时不能振奋。靖康之变，宗社几绝，此殆天意，非独人力也。今行在草创，人心惶惶，而诸将皆握重兵在外，倘一人有变，陛下大事去矣。为今之计，莫若息兵和解，以南北分界，各不侵略，罢诸将之兵权，陛下高枕而享富有，生民不致涂炭，岂不美哉！”高宗道：“朕欲和解，只恐金人不愿。”
秦桧道：“臣在虏中，较为金酋所服气。陛下若以此事专委之臣，臣自有道理，保为陛下成此订定合同，可必万全不失。”高宗大喜，即拜秦桧为尚书仆射。不多，遂为左丞相。桧乃专主订定合同，用勾龙如渊为御史中丞，凡朝臣谏沮订定合同者，上疏击去之。赵鼎、张浚、胡铨、晏敦复、刘大中、尹焞、王居正、吴师古、张九成、喻樗等，皆被贬逐。
当时岳飞累败金兵，杀得兀术四太子奔波无路。兀术情急了，遣亲信王进，蜡丸内藏着信件，送与秦桧。书中写道：“既要和解，怎么边将却又用兵？此乃丞相之不信也。有必要杀了岳飞，订定合同可成。”秦桧写了回书，许以杀飞为信，打发王进去讫。一日发十二道金牌，召岳飞出师。军中皆愤恨，河南父老大众，无不痛哭。飞既还，罢为万寿观使。秦桧必欲置飞于死地，与亲信张俊协商。访得飞部下统制王俊与副都统制张宪有隙，将厚赏诱致王俊，教他妄告张宪谋据襄阳，还飞兵权。王俊依言出首，桧将张宪执付大理狱，矫诏遣使召岳飞父子与张宪对理。御史中丞何铸，鞫审无实，将冤情白知秦桧。桧大怒，罢去何铸不必，改命万俟卨。那万俟卨素与岳飞有隙，遂将无作有，构成其狱，说岳飞、岳云父子与部将张宪、王贵通谋造反。大理寺卿薛仁辅等讼飞之冤；判宗正寺士儾，请以家族全家，保飞不反；枢密使韩世忠愤不平，亲诣桧府争辩，俱各罢斥。
狱既成，秦桧独坐于东窗之下，踌躇此事：“欲待不杀岳飞，恐他阻遏订定合同，失期金邦，后来朝廷醒悟，罪归于我；欲待杀之，奈世人公论有碍。”心中委决不下。其妻长舌夫人王氏适至，问道：“相公有何事踌躇？”秦桧将此事与之协商。王氏向袖中摸出黄柑一只，双手劈开，将一半奉与老公，说道：“此柑一劈两开，有何难决？岂不闻古语云‘擒虎易纵虎难’乎？”只因这句话，提醒了秦桧，其意遂决。将片纸写几个密字封固，送大理寺狱官。是晚就狱中缢死了岳飞。其子岳云与张宪、王贵，皆押赴市曹处斩。
金人闻飞之死，无不置酒相贺，从此订定合同遂定。以淮水中流及唐、邓二州为界，北朝为大邦，称大伯；南朝为小邦，称侄。秦桧加封太师魏国公，又改封益国公，赐第于望仙桥，绚丽比于皇居。其子秦熺，十六岁上状元及第，除授翰林学士，专领史馆。熺生子名埙，襁褓中便注下翰林之职。熺女方生，即封崇国夫人。一时权势，古今无比。
且说崇国夫人六七岁时，爱弄一个狮猫。一日偶尔迷路，责令临安府府尹，立限挨访。府尹曹泳差人遍访，数日间拿到狮猫数百，带累猫主喫苦使钱，不行尽述。押送到相府，查验都非。乃图形千百幅，张挂茶坊酒肆，官给赏钱一千贯。此刻闹动了临安府，乱了一月有余，那猫儿竟无踪迹。相府遣官督责，曹泳心慌，乃将黄金铸成金猫，重赂奶娘，送与崇国夫人，刚才干休。只这一节，桧贼之威权，大约可知。
晚年谋篡大位，为朝中诸旧臣未尽，心怀疑忌，欲兴大狱，诬害赵鼎、张浚、胡铨等五十三家，谋反大逆。吏写奏牍已成，只待秦桧署名进御。是日，桧适游西湖。正喝酒间，忽见一人披发而至，视之，乃岳飞也。大声说道：“汝摧残忠良，殃民误国，吾已诉闻天主，来取汝命。”桧大惊，问左右，都说不见。桧因而抱病归府。次日，吏将奏牍送览。世人扶桧坐于格天尊下，桧索笔署名，手颤不止，落墨污坏了奏牍。