陈友谅，元末沔阳玉沙县人，从小生活在水上，父亲普才是黄蓬渔民；原本姓谢，由于祖父千一入赘到陈家，所以改姓陈。陈友谅幼时非常聪明，成年后，身材高大，力大无穷，并且学了一身功夫。 由于小时候读过书，粗通文墨，所以陈友谅曾做过县里的词讼小吏，但如同这并非他的志趣，做得并不高兴。
以徐寿辉为首的天完红巾军起义迸发后，陈友谅便参加了起义军，成为倪文俊麾下的簿掾。后来，在跟从倪文俊攻陷州郡的过程中，陈友谅作战骁勇，立下战功，不久被提升为领兵元帅。
和陈友谅相同，倪文俊也是身世渔民。倪文俊勇悍善战，在水上操舟如飞，昼夜兼行，出乎意料，打了许多胜仗。天完政权的国都蕲水被元军攻陷后，倪文俊退入沔阳湖，开展水军。后来，在和元威顺王宽彻普化对战的过程中，倪文俊运用火攻，尽焚其船，宽彻普化难堪逃走，尔后再也没回到他镇守多年的武昌。
赵普胜也是水上悍将，明朝水师就是起源于他和俞廷玉父子、廖永安兄弟等人创建的巢湖水师。在天完红巾军转入低谷后，赵普胜和俞廷玉父子、廖永安兄弟在巢湖结寨自保，开展了两万多人的水上装备。巢湖水师归附朱元璋后，俞廷玉、俞通海、廖永安、廖永忠等人都生长为朱元璋水军的骨干力气。
有很多能征善战的水军将领，有水上作战经验丰富的大规模水军，天完红巾军的水军实力足以傲视元末群雄。
元至正十五年（公元1355年）春，巢湖水师归附朱元璋。
此前，朱元璋的部下大都是旱鸭子，他的部队中只要陆地作战力气，没有水师。筹谋渡江时，朱元璋一度为没有舟楫而愁眉苦脸。巢湖水师的归附，才使朱元璋第一次具有了水上作战力气。
巢湖水师归附不久，朱元璋便率军渡江攻下采石，随后趁热打铁霸占太平路。
陈友谅在天完政权中掌控大权后，在战场上纵横驰骋，攻城略地，大有吞并四海八荒之势，“友谅包饶、信，跨荆、襄，几天下半”（《续资治通鉴》），“江以南惟友谅兵最强”（（《明史·列传·陈友谅》））。
元至正二十年（公元1360年）闰五月，具有超强军力的陈友谅志骄意满，以为消除朱元璋的时机已到，所以大举东下，约张士诚一同进攻应天府。此刻陈友谅的舟师数量是朱元璋的十倍，并且具有一百多艘巨舰和数百条战船。
陈友谅具有这么强的军力，难怪明朝史学家高岱在《鸿猷录》会说朱元璋“论兵强莫如友谅”。
陈友谅自傲满满。可是，凡事都有个度，过为己甚；自傲本是长处，可自傲过度，变成了自豪，便成为了缺陷。一旦有了缺陷，便给了对手待机而动，“贼骄矣，待其深化，伏兵邀取之，易耳”（李贽（《青田刘文成先生传》）。
明武宗正德八年（公元1513年），刘伯温被追封为太师，谥号文成。
不论具有多强的军力，轻敌冒进都是兵家大忌。
朱元璋和刘伯温经过镇定剖析，拟定出诱敌速来、设伏聚歼的作战战略。
陈友谅自恃兵强，自豪轻敌，在龙湾之战中惨遭失利，“恃其富足，而卒皆败于其所恃”（《明史》）。