朱元璋身世卑微，却成果了帝业，创始了大明王朝。他当皇帝后，性情愈加残酷，对和他一同打江山的功臣大开杀戒。可是他对糟糠之妻马皇后却一往情深，在马皇后身后，再也不立皇后，这是为什么呢？
马皇后名叫马秀英，1332年出世，安徽宿州人，祖上曾是当地富豪，父亲叫马公，母亲叫郑媪在生下马秀英不久就逝世了。
马秀英的父亲马公由于杀人避仇，流亡异乡，临行时将爱女马秀英托付给生死之交郭子兴。郭子兴对马秀英视同己出，后来在马公客死异乡后，收马秀英为养女，教她文明、针织刺绣，郭子兴配偶很喜欢她。
朱元璋投靠郭子兴的义师，由于他精明能干，处事妥当，交兵时以身作则，取得的战利品悉数上交，得了恩赐分给我们，在部队中很有号召力。郭子兴见朱元璋是人才，对自己协助很大，把马秀英许配给他。
马秀英与朱元璋成亲后，和朱元璋爱情深沉。马秀英是个才智又贤惠的女性，她的关心，让朱元璋取得了久别的温暖，她还救过朱元璋的命。郭子兴胸怀有点窄，朱元璋的鹤立鸡群，从前让他猜疑心渐起。
在两个儿子的鼓动下，郭子兴对朱元璋起了杀心。有一回，他找了个托言，把朱元璋抓起来，计划饿他几天，然后杀了他。马秀英闻讯后，悄然潜入厨房，偷了几张刚出锅的大烙饼，藏在怀里送给朱元璋吃。
由于饼太热，把马秀英胸口的肉都烫焦了，饥不择食的朱元璋看到妻子胸口烫焦的肉时，感动不已。马秀英活跃活动，巴结养母张氏和郭子兴的小妾，让她们在郭子兴面前说情，这才把朱元璋给放了。
马秀英曾背过朱元璋逃命，《明书》记载，朱元璋与陈友谅对战时，曾被对方追击受伤，马秀英背着伤重的朱元璋逃跑，太子朱标绘有画像，放在怀中。有一次，朱元璋追打朱标，朱标成心把画像遗落在地，朱元璋看后大哭一场，也不打儿子了。
朱元璋对马皇后一往情深，称帝的当天，就把马秀英立为皇后，一起把他与马皇后仅有的儿子朱标立为太子。明成祖朱棣自称是马皇后的亲生儿子，其实不是。1382年，马皇后因病逝世，朱元璋沉痛不已，从此不再立皇后，以表明马皇后在他心中的位置绝无仅有。