人间最难看透的东西便是人心，尤其是古代权倾全国的皇帝，称帝之前跟部下同甘共苦，乃至称兄道弟，比及坐稳江山之后，开端对功臣下手，汉高祖刘邦便是如此。刘邦登基后，对那些战功赫赫的将军很不定心，只需他们不死，刘邦睡觉都不结壮。
刘邦所封的七个异姓王，张耳和吴芮病死，算是结局比较不错，剩余五人下场都很惨，悉数被逐个除去，罪名均为谋反。可是，有一位西汉开国功臣，只献上一计就打败猛将章邯，尽管他劳绩卓著，最终却能得以善终，此人便是赵衍。
史书上关于赵衍的记载不多，只知道他是汉中人，既不是跟随刘邦最早的人，也不是刘邦的同乡。项羽分封诸侯王时，将刘邦封为汉王，其封地在汉中，即赵衍的家园。赵衍早就对刘邦崇拜不已，当即前来参见，意图十分清晰，便是想投靠都刘邦麾下。
刘邦胸怀大志，绝不满足于眼前的成果，他心中有更大希望，迈出汉中逐鹿全国，怎么才干完成这个希望呢？尽可能吸引人才。尽管赵衍其时没有什么名望，更无寸土之功，刘邦却没有慢待他，而是亲身对他进行面试，感觉赵衍胸有韬略，就将他留在身边。
项羽一直对刘邦不定心，之所以把他封在汉中，便是想将他困在此地，关于项羽的心思，刘邦一目了然。若想跟项羽一决凹凸，首要就要平定三秦之地，不然一点时机都没有。三秦由章邯、司马欣和董翳三人镇守，其间章邯才能最强，也最让刘邦头疼。
章邯本为秦朝名将，陈胜吴广起义军迫临咸阳时，章邯临危受命，带领由骊山囚犯组成的杂牌军获得大胜，随后又击退齐楚之联军，而且除去项羽的叔叔项梁。章邯一战成名，且屡战屡胜，可谓力挽狂澜之将领，仅仅命运欠好，碰到了比他更牛的项羽。
巨鹿之战，章邯带领的秦军被项羽打败，又遭到丞相赵高的诬害，无法之下投降于项羽，从此成为项羽手下的一员猛将。汉军攻击雍王章邯时，韩信提出从本来的路途行军，即“汉王用韩信之计，从故道还，袭雍王章邯。”章邯则屯兵陈仓，预备在此与汉军决战。
就在此刻，赵衍进献一个妙计，即历史上闻名的“暗度陈仓”之计。大多数人都以为，暗度陈仓是韩信提出的，其实不然。《史记·高祖功臣侯者年表》清晰记载：“雍军塞陈，谒上，上计欲还，衍言从他道，道通。”所以，此计策应归功于赵衍。
章邯做梦也没想到，汉军竟然从小道杀出，成果可想而知，章邯兵败后带着残部逃到废丘，而废丘也没能守住，城破之后章邯自杀。刘邦能打败章邯平定三秦，赵衍功不可没，因而被封为须昌侯。尽管不少功臣都被杀，赵衍却安然无恙，直到汉文帝十二年才逝世。