明朝天启年间，陕北区域灾荒比年，官府粮差分文不减。李家日子非常困难。李自成小时候曾被舍入寺庙当小和尚，名黄来僧，并给本邑艾姓地主牧羊度日。 十几岁失恃，不久父亲又逝世。二十一岁那年，无依无靠的他应募到银川驿站当一名驿卒。不久，因无力归还豪绅文举人的债，他曾被戴上桎梏严刑拷打，后来在穷同伴的协助下，杀死文举人，又与侄儿李过逃往甘肃当边兵。其时，边兵的日子也很困苦，粮饷缺少，军官又贪婪、克扣军饷，战士常常挨饿受冻。明朝末年的驿站准则有许多坏处，明思宗朱由检在崇祯元年（1628年）驿站进行了变革，精简驿站。李自成因丢掉公函被裁撤，赋闲回家，并欠了债。同年冬天，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”。后由亲朋救出后，年末，杀死借主艾诏。接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，所以，就同侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。
其时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成不久便被王国提升为军中的把总。崇祯二年（1629年）冬，后金兵大举南下，京师吃紧。为了保住北京，朝廷急调四方戎行赴北京防卫。甘肃边兵李自成地址部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃榆中），战士们要求发饷，参将王国却克扣不发。所以，在榆中（今甘肃兰州榆中县）参将王国和当地县令被杀，兵民发动了叛乱。李自成在1630年率饥民起义，先投起义师不沾泥，后投高迎祥，因为李自成作战勇猛果敢，被手下称为闯将，一起也被高迎祥所器重。荥阳大会时，提出分兵定向、四路攻战的方案，遭到各部领袖的附和。高迎祥献身后，他继称闯王。
起义师的强大与陕西的社会环境也有着直接关系，天启、崇祯年间，陕西比年大旱，朝廷不光没有拨付分毫赈灾银两，反而赶紧催收赋税，加派横征，罗掘微财，公民群众要求打破这种严酷现状的希望非常激烈，参加起义部队就益发活跃。李自成及时采用了谋士李岩的主张，嘹亮提出了“均田免粮”“平买平卖”“割富救济”的标语，这与公民的希望非常符合，义师的气势更是空前地浩大起来。
在赋税方面，起义师除了实施以上大政方针外，还有详细开展经济的方法。其一、采纳业主认耕的方法，把地主吞并了的土地收回来还给农户，让其赶快恢复生产。其二、活跃协助农人进步耕耘技能，给农户分配耕牛和其他劳动工具，尽力开展农业生产。其三、采纳“输银助响”的方法，依照官僚地主在明廷中官职的凹凸确认助响数额。这项方针，既冲击了地主富豪又赈济了穷户，一起，又保证了起义师的开支费用，这是“均田免粮”方针的首要思维。其四、开仓济民，解救苍生，京、陕、豫、鲁的大批哀鸿因而得以活命。
李自成的这些赋税方针，可以说是深得人心。人们处处在唱“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮。”这是公民对起义师的支援，也是对李自成赋税方针最直接的支撑。尽管李自成的起义终究失利了，但起义师用生命保卫的赋税战略，以及树立合理社会准则的希望，对赋税思维的影响仍非常深远。
崇祯十六年（1643年）在襄阳称新顺王，并在河南汝州消除明陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。崇祯十七年（1644年）正月，树立大顺政权，年号“永昌”。不久霸占北京，推翻明王朝。四月，多尔衮率八旗军与明总兵吴三桂合兵，在山海关表里会战李自成。李自成战胜，退出北京，率军在河南、陕西抗击清军。顺治二年（1645年）三月，大顺军逼走南明将领左良玉，占据武昌，李自成方案乘舟东下，攫取东南作为抗清基地。但大顺军没有准备充分，清军分水陆两路忽然袭来，李自成匆促弃武昌向东南进发。顺治二年（1645年）5月17日，在湖北通城县九宫山遭乡民误杀。（还有一说李自成逝世地址为湖北咸宁市通山县九宫山。