李莹：揭开大脑“清道夫”的另一面

李莹在实验室李莹供图

在自然界，大多数哺乳动物都能处理各种社会信息，产生交配、打斗、育儿、捕食以及逃跑等社会行为。大脑是如何对各类社会信息进行编码的？这是李莹在寻找的答案。

见到李莹时，她正拄着双拐。前段时间，她打羽毛球伤了膝盖，刚做完手术。虽然行动不便，但在工作日，她还像往常一样，驱车十几公里，到位于北京市昌平区科学园路的北京脑科学与类脑研究中心上班，那里有她的实验室、博士生，当然，还有很多等着她去挑战的难题。

寻找之旅不平坦，会有困难，亦会有跌倒，但李莹不畏惧。

“我讨厌‘困扰’这个词，因为‘扰’就好像被什么东西缠住了，想要摆脱掉。我更喜欢‘挑战’这个词，它很积极，困难都是可以克服的。”采访当日，李莹对科技日报记者说。

对大脑“一见钟情”

2003年9月，李莹成为南京大学生命科学学院的一名本科生。当时，李莹的同学多数都选了植物学、动物学等方向，她却选了相对小众的生理学。

在第一堂神经解剖课上，李莹头一次看到大脑切片，并被它深深吸引。大脑分左、右两个半球，它们表面有很多下凹的沟，沟之间有隆起的回。看着眼前的大脑切片，李莹慨叹道：“漂亮！像迷宫一样迷人。”

不仅是结构，大脑的颜色也让18岁的李莹着迷。“在没有染色的情况下，灰质真的是灰色的，白质也是白色的，黑质是暗的……这些命名真有意思。”她说。

最令李莹感到神奇的，是大脑的这些部分与人类的意识、情感、行为的密切关系。“当时我就在想，大脑为什么会思考？”她回忆道。

好奇心被点燃，李莹一头扎进了神经生物学的海洋。大三暑假，她来到中国科学院上海生命科学研究院神经科学研究所实习。“那里氛围很自由，我第一次感受到做科研是什么。”李莹说。

为了完成本科毕业设计，2006年李莹再次来到中国科学院上海生命科学研究院神经科学研究所，跟着该所研究员杜久林学习。

在杜久林的记忆里，李莹胆子很大。“多数人偏向于做风险较小的研究，或者看别人做了什么就跟着做，这样容易出成果，但缺少原创性和开拓性。可李莹不是，她胆子很大，不害怕未知。她本科到我实验室进行暑假实习时，我就想把她留下。”杜久林说。

轻松掌握高难技术

2007年，李莹成为杜久林的“入室弟子”。

当时，杜久林团队正在以斑马鱼为模式动物，开展神经功能方面的研究。斑马鱼身长3厘米到4厘米，全身布满多条深蓝色纵纹，成群游动时如奔驰的斑马群。

在早期，斑马鱼主要被用于发育生物学研究领域，鲜被用于脑功能研究领域。但在神经学研究中，斑马鱼作为模式动物有两个突出的优势：一是幼鱼透明，可以用注射荧光染料或转基因的方法，通过成像实时观察其神经系统的活动；二是可以在清醒的斑马鱼身上，利用电生理技术，记录斑马鱼神经元的电活动。

小鼠的神经元细胞直径约为5微米，电极直径约为1微米。在显微镜下，用电极尖端吸住细胞，然后形成全细胞记录，这是电生理技术的基本功。

而斑马鱼神经元细胞体积大概是小鼠神经元细胞体积的1/50，操作起来难度很大。能干净利落地吸住细胞就很厉害了，还要长时间保持稳定状态，更难。目前，在国际上也没有多少人能熟练掌握这项技术，但当时李莹很快就学会了。

解决了这个难题，李莹又奔向了下一个。

小胶质细胞被誉为脑中“清道夫”，是中枢神经系统中的免疫细胞。除了免疫功能，小胶质细胞还具有生理功能吗？李莹一头扎进这个无人问津的课题。

这个课题就像团迷雾，看不清去路，但胆大的李莹勇敢上路。她要做没人做的事，她坚信只要用正确的方法，一定能有突破。

无数次尝试后，李莹发现，小胶质细胞不仅具有免疫功能，还有调节神经互动的生理功能。