大气调节气候，保护生物免受有害的宇宙射线的伤害，从而使生命的出现成为可能。在太空中，尽管望远镜已经发现了越来越多的岩态行星，但科学家认为它们的大部分大气层早就消失了。
然而，芝加哥大学和斯坦福大学的研究人员的一项新研究提出了一种机制，这些行星不仅可以形成充满水蒸气的大气，而且可以长时间存在。
这项研究发表于昨日的《天体物理学杂志通讯》上，它扩展了对行星形成的认识，并有助于指导在其他恒星系统中寻找可居住的星球。
研究人员表示，“模型表明，这些热的、岩石状的系外行星在某些阶段应该有一个以水为主导的大气层，而对某些行星来说，大气层存在的时间相当长。”
研究人员称，太空望远镜可以发现许多行星，不过许多行星与地球并不一样，研究人员表示“有强有力的证据表明它们是隐藏在氢大气中的岩浆球。”
还有相当数量的较小的岩石行星与之相似，只是没有氢斗篷。因此，科学家推测，许多这类行星可能一开始就像那些更大的行星一样，大气层是由氢组成的，但其大气层被邻近恒星吸走了。
研究人员表示，“液态岩浆实际上流动性很强，”所以它也会像地球上的海洋一样剧烈地翻转。很有可能这些岩浆从大气中吸取氢气并与之反应形成水，其中一些水逃逸到大气中，但更多的水被吸进了岩浆。
然后，在附近的恒星剥离氢大气层后，水就会以水蒸气的形式被抽出到大气层中。最终，这颗行星留下了以水为主导的大气层。这一过程可能会在某些行星上持续数十亿年。
不过，研究人员也表示这个模型还有许多细节需要补充。
有几种方法可以检验这个假设。代替哈勃望远镜的詹姆斯·韦伯太空望远镜计划于今年晚些时候发射，它将能够对一颗系外行星的大气层组成进行测量。如果它探测到行星的大气层中有水，这将是一个有力证据。
编译/前瞻经济学人APP资讯组