世界管帐原则委员会第32号原则对金融东西界说如下：“一项金融东西是使一个企业构成金融财物，一起使另一个企业构成金融负债或权益东西（equity instrument）的任何合约”。这一界说将根本金融东西也包含在内，但更侧重于表达衍生东西的特征。第32号原则对界说中的金融财物、金融负债和权益作业作了罗列阐明：
1、金融财物泛指如下任何一类财物：①现金；②合约规则的从另一企业收到现金或其他金融财物的权力；③合约规则的在潜在有利条件下与另一企业金融东西的权力；④另一个企业的权益东西。
2、金融负债泛指如下任何一项负债：①合约规则的搬运现金或其他金融财物给另一企业的责任；②合约规则的晦气的条件下，与另一企业交流金融作业的责任。
权益东西表明对企业财物抵消相关的负债后的净财物权力的合约。
美国财政管帐原则委员会公布第105号财政原则布告（SAS105）指出，金融东西包含现金、在另一企业的一切权益（ownership inc）以及如下两种合约；①某一个别向其他个别转交现金或其他金融东西，或在潜在的晦气条件下与其他个别交流金融东西的合约规则的责任。②某一个别从另一个别收到现金或其他金融东西的合约规则的权力。
一般以为，金融东西具有以下特征：
归还期
归还期是指告贷人拿到告贷开端，到告贷悉数归还清停止所阅历的时刻。各种金融东西在发行时一般都具有不同的归还期。从长时间来说，有l0年、20年、50年。还有一种永久性债款，这种公债告贷人赞同今后无限期地付出利息，但一直不归还本金，这是长时间的一个极点。在另一个极点，银行活期存款随时能够实现，其归还期实践等于零。
流动性
这是指金融财物在转换成钱银时，其价值不会蒙受丢失的才能。除钱银以外，各种金融财物都存在着不同程度的不完全流动性。其他的金融财物在没有到期之前要想转换成钱银的话，或许打必定的扣头，或许花必定的买卖费用，一般来说，金融东西假如具有下述两个特色，就可能具有较高的流动性：榜首、发行金融财物的债款人诺言高，在已往的债款归还中能及时、悉数实行其责任。第二，债款的期限短。这样它受商场利率的影响很小，转现时所遭受亏本的可能性就很少。
危险性
指出资于金融东西的本金是否会遭受丢失的危险。危险可分为两类：一是债款人不实行债款的危险。这种危险的巨细首要取决于债款人的诺言以及债款人的社会地位。另一类危险是商场的危险，这是金融财物的商场价格随商场利率的上升而跌落的危险。当利率上升时，金融证券的商场价格就跌落；当利率跌落时，则金融证券的商场价格就上涨。证券的归还期越长，则其价格受利率变化的影响越大。一般来说，本金安全性与归还期成反比，即归还期越长，其危险越大，安全性越小。本金安全性与流动性成正比，与债款人的诺言也成正比。
收益性
是指金融东西能定时或不定时给持有人带来收益的特性。金融东西收益性的巨细，是经过收益率来衡量的，其详细目标有名义收益率、实践收益率、均匀收益率等。
因为金融东西具有表外危险，世界管帐原则和美国公认管帐原则均要求操作金融东西的企业在财政报表的主体和附注中发表金融东西的信息。规则的管帐处理大多数与衍生金融东西的管帐处理则包含在敷衍债券、出资、股东权益等原则之中。
