接下来，一篇“我有一个梦想”的报道让张桂梅和她的女子高中梦在全国传开。全国纷纷支持，丽江市和华坪县各拿出100万元，帮助张桂梅办校。
2008年8月，华坪女子高级中学建成，9月正式开学，教师工资和办学经费均由县财政保障，学校建设由教育局负责。张桂梅担任校长，并吸引来了16名教职员工。
华坪女子高级中学首届共招收女生100名，绝大多数是少数民族。因为入学分数没有门槛，学生普遍基础较差，成绩始终提不上去。
张桂梅到山里家访时，学生的爷爷奶奶说，孙女读高中了，他们可以放心了。张桂梅回学校就把老师集中起来说：“干就干，不干就辞职走人，好不容易人家把孩子给我们了，最少教出来二本。
绝境之下
是什么让师生们一起“拼了”？
这个当时看起来几乎不可能完成的任务让不少教师打了退堂鼓，加之学校条件简陋，建校才半年，17名教师中就有9名提出辞职。眼看学校快要办不下去，心灰意冷的张桂梅整理资料准备交接，但老师们的资料让她眼前一亮，剩下的8个人里有6名党员。
他们在学校二楼画了一面党旗，把誓词写在上面。大家还没宣誓完就全哭了。
从那之后，每天早上5点多起床，夜里12点后休息，3分钟之内从教室赶到食堂，吃饭不超过10分钟……在女高，每件事都被张桂梅严格限制在规定时间内。
知识在山里人的心中究竟是什么分量？张桂梅直言，“女孩子受教育，是可以改变三代人的。”
而为了改变命运，张桂梅与老师们付出的“几乎是生命”。有女老师做肿瘤手术，张桂梅劝其请假，她却说“医生说能穿衣服我就回来，我不请假……”
2011年，华坪女高第一届毕业生参加高考本科上线69人，综合上线率达100%，张桂梅交出的成绩单打消了人们的疑虑。从2011年起，华坪女高连续9年高考综合上线率100％，一本上线率从首届的4.26%上升到2019年的40.67%，排名全市第一。
“只要她们过得比我好，就足够了”
华坪女高佳绩频出之时，张桂梅的身体却每况愈下，她患上了肺气肿、肺纤维化、小脑萎缩等10余种疾病。
6年前，因为胳膊疼得抬不起来，张桂梅停止了授课，转当后勤。她是校长，也是保安，每天拿着小喇叭，催促学生起床吃饭做操。每年寒暑假，她都坚持到贫困山区做家访，把“知识改变命运、文化摆脱贫困”的理念带进大山。
张桂梅说：“当听到学生大学毕业在为社会做贡献时，我们觉得值了。不管怎样，我救了一代人，不管是多是少，她们过得比我好，比我幸福，就足够了，这对我是最大的安慰。
