简而言之，中国人早已发明了指南工具，但究竟什么造型却无从得知，更无法确定司南是不是“天然磁石打磨成勺子状”。
与此同时，学者刘秉正认为，司南并非指南工具，而是古人根据天文现象判断南方：“司南之杓”中的“杓”，在古代又指北斗第五、六、七颗星，亦称“斗柄”;“其柢指南”中的“柢”字，又与“底”字相通，因此司南应解释为北斗，当北天的北斗的勺柄指向地面(北方)时，勺底的二星指向南方。
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司南的唯一一次成功仿制记载，出现在抗日战争之后。
抗战时期，燕京大学考古专业研究生王振铎，一直坚持考古与复原古文物的工作，第一个重要成果是复原“张衡地动仪”，之后就开始复原司南。
1945年10月，王振铎在四川南溪县李庄镇，做人工磁体和天然磁石勺型司南，在地盘上指极性准确性的试验。依据《论衡·是应篇》的记载，王振铎将司南设计成了一个“勺”型，请玉工磨成了一把天然磁石制成的磁勺。1947年，王振铎在论文中指出：“琢珑成司南后，置于地盘上投转之，而仍赋有较强之磁性，因其仍据有指极性之表现，其杓指南”，即算是成功复制了司南。
不过，王振铎实验的“司南”准确指南，除了在论文中出现过之外，却再也没有音讯，此后再也没有出现成功指南的天然磁石司南，后世博物馆中的“司南”，都是经人造磁场充磁的钨钢(即普通电磁铁)，或经人工用电磁场传磁的天然磁勺。
简单的说，除了王振铎的实验，至今都未能成功仿制出天然磁石制作的司南，因而“勺子版司南”备受质疑。上世纪八十年代末，中国历史博物馆确认“司南”模型是个错误的概念，九十年代末就不再对公众展示“司南”了。
不过，虽然“勺子状司南”不可信，但中国人仍是磁石指南工具的发明者。可以确认的是，最晚在宋朝时期，中国人发明了磁性指南针。
值得一提的是，古籍中的指南车，相传是由上古黄帝制作，但经过文献考证和模型制作试验，都已证明指南车与指南针没有关系，至少汉代之后的指南车是依靠机械结构，利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置，实现“车虽回运而手常指南”，而非依靠磁性指南。
