军事背景
据《晋书》当中记载称："吴平之后，帝诏天下罢军役，示海内大安，州郡悉去兵，大郡置武吏百人，小郡五十人。"
司马炎吸取前朝教训，罢除州郡的郡兵，削弱收回了州郡刺史太守的募兵统兵权力。同时又加强宗室的权力，《晋书·地理志》描述“武帝泰始元年，封诸王，以郡为国。邑二万户为大国，置上中下三军，兵五千人"。
地方势力间兵力差距巨大，埋下了巨大的隐患。因此当战乱起，地方无兵可守，城池迅速沦陷。"元海至左国城，刘宣等上大单于之号，二旬之间，众已五万，都于离石。"而地方却无力阻止这些异族的的迅速壮大入侵。
地缘背景
并州以其独特的地缘环境成为汉武帝“制天下命”的基地。至“汉末大乱，匈奴侵边，云中、西河之间，其地遂空，迄于魏晋，不立郡县”。永嘉之乱，衣冠南渡的伏笔，至少在并州被东汉朝廷放弃，成为羌胡地时就已埋下。
魏晋南北朝时期的“五胡”中，有南匈奴、诸部鲜卑和羯等三个胡族是从并州入塞或发迹的，其余的氐、羌二族也曾进入并州，因而使并州很自然地成为民族大熔炉及中转站;另一方面并州的地缘环境和情势，决定了并州在地缘政治地位中的重要性。
并州兵骑虽然在东汉末年失去北假养马之地，但是魏武侯在东北方面北征乌恒与公孙康缔约;在西北方面稳定凉州。是时，三北中西汉断匈奴左右臂的东夷校尉、戊己校尉皆在魏武侯手中得以保全。
但司马懿联合慕容鲜卑、乌丸、高句丽在魏灭燕之战后，屠戮辽东士人，又内迁辽东民众，导致幽州东北诸郡人口大减。随后司马懿以其军威建立西晋，仅五十余年，时至华北并州、东北幽州同时震荡，西晋无险可依逐灭亡。
自然背景
西晋自武帝太康二年开始的十年间，每年都有干旱、饥荒发生，以致“人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数。”此后又发生蝗灾瘟疫，引发大规模的灾民流徙。西晋王朝对天灾应对乏力，对天灾所引发的社会问题应对失当，激化了社会矛盾，造成了包括李特起义在内的一系列反抗运动 ，进一步削弱了晋王朝的统治。同时，北方大范围的饥馑也造成关中和晋都洛阳粮食紧张，削弱了其抵抗外部进攻的能力。
经济背景
晋武帝废除屯田制，实施占田制及荫客制，并以课田法课税。占田制及荫客制使世族占田有法可依，平民也拥有一定大小的土地，但世族大量并购土地的问题并未解决。由于被荫庇的农民只需向荫庇者交租即可，国家税收得由其他编民齐户承担，这使更多的农民转荫至大地主名下。
最后政府税收短缺，世族获得经济特权。再加上西晋战乱灾害不断且频繁，对中国的小农经济打击极大，频繁的灾难摧毁了社会财富，均极大地破坏了社会生产力和人民的生存环境，削弱了政府和人民的承灾能力，导致尖锐的社会矛盾。
