希烈乘襄城战胜,更进攻汴州。入州后运土筑路。工程不能如期,就将人来填沟堑,称之为“湿梢”。李勉逃奔宋州。
僭越称帝
李希烈据有汴州,僭居帝位,国号为楚,年号武成;任用张鸾子、李绶、李元平为宰相,郑贲为侍中,孙广为中书令;另剖地设置四节度,以汴州为大梁府治,以安州为南关,将石头染色做帝玺。又在上蔡、襄城缴获折车银釭,奉之以为瑞信,用以迷惑属下。接着窥视江淮,大军攻襄邑,守将高翼战死。汴滑副都统刘洽率曲环、李克信军十多万人在白塔与之交战,不能取胜,洽退还。士兵柏少清拦住马辔说:“公小有不利就退兵,为什么?”刘洽不听,连夜入宋州。
李希烈轻易取胜,径直进逼宁陵,车船相衔而进,连绵七十里。那时,刘洽的将士高彦昭、刘昌共同筑工事守城,叛军让妖人祈求大风,将战棚全部烧毁,凿城堞登城。高彦昭提剑登城防守,士兵都感奋,风向也反。刘昌与众人商议:“兵法,对方力量是我的两倍,则不战。叛军欺我兵少,不如暂退使贼骄傲,我们自宋出精锐部队,打他个出其不意,定能成功。“高彦昭辞说:“您且慢,先尽力而为。”于是登城向众人发誓说:“中丞打算让叛军看我们弱小,让城沦陷后再夺回。这计策确实不错,但我守城,得失全在主持者。如今伤重者需要供养,如果我们弃城而去,那将会使伤者死在城内,逃亡者死在城外。我们大伙儿都完了。”士兵都流泪,且跪誓:“公在这里,谁敢离开!”刘昌十分惭愧。彦昭杀了自家的牛犒军,士兵们都死战,杀贼三千人。同时向刘洽请援兵。下属写信,信中说城危在旦夕,彦昭看了说:“您小看我吗?”取过纸来自己写信。刘洽接到信,高兴地说:“有健将在西边,我还担心什么?”选了八百精兵,夜尽之前入城,叛军不知。清晨叛军围城,城内士兵奋勇杀出,李希烈大败。官军夺了他的旗,斩杀以万计,一直追杀到襄邑,收缴叛军的财粮而回。刘洽上表报高彦昭之功,升高彦昭为御史大夫,赐实封一百五十户。
败退蔡州
李希烈败退,寿州刺史张建封屯守固始,在其旁扩充势力。李希烈害怕,便回到汴州,派翟崇晖率精兵偷袭陈州,又被刘洽打败,俘获翟崇晖及其兵众三万人。进而攻克汴州,擒获郑贲、刘敬宗、张伯元、吕子岩、李达干,李希烈逃回蔡州。镇守郑州的叛军将领孙液投降,皇帝即任孙液为刺史。贞元二年(786),李希烈派杜文朝侵襄州,被樊泽打败,杜文朝亦被擒。此时李皋、张建封、曲环及李澄四面攻略其地,李希烈气势日蹙,龟缩不敢动。后吃牛肉病倒,其亲将陈仙奇暗中令医生将他毒死,时为贞元二年(786)四月初二日。
当初,李希烈入汴州,听说户曹参军窦良的女儿很美,强娶为妾。窦女对父亲说:“别难过,我能灭贼。”后来很得宠,参与叛军的密谋,且能使他们的谋划改变。她曾说陈仙奇忠勇可用,仙奇之妻也姓窦,就对李希烈说愿与仙奇妻结为姐妹,可以拉拢仙奇,希烈同意。得到机会她就去对仙奇妻说:“贼现在虽强,终究必败。”窦氏时间长了也就醒悟。及至希烈死,其子不发丧,想全部诛杀各将后自立,尚未最后决定。
此时有来献樱桃的,窦氏请求分一些送给陈仙奇的妻子,其子同意,窦氏就用蜡封帛条夹在果子中,泄露其打算。仙奇大惊,就与薛育带兵鼓噪而入,李希烈子出,遍拜各将说:“愿意去掉皇帝称号。如同淄青李纳一样。”话才说完,即被陈仙奇等斩杀。
于是将李希烈及其妻子和儿子一共七人之头函封,进献天子,暴李希烈尸于市。皇帝因陈仙奇忠心,拜为淮西节度使,当地百姓免赋二年。不久,陈仙奇被李希烈之宠将、淮西兵马使吴少诚所杀,追赠太子太保,窦氏同死。
人物评价
希烈生性残暴,临战在阵上杀人,血流于前,而饮食照常,所以人们怕他,为他尽力。