高欢出身渤海高氏，原本是汉人。其先祖在前后燕时代曾是高官，北魏时其祖高谧官至侍御史，因为犯罪免官，被徙至位于北疆的怀朔镇，成了世代为兵的兵户。高谧到怀朔后，开始与鲜卑人通婚，高欢的母亲韩氏，极有可能是鲜卑破六韩氏化出的韩姓，史无确论。下面小编就为大家带来详细的介绍，一起来看看吧!
北地部族人民以鲜卑为主，北魏安置在六镇附近的各族人民如高车、羯、匈奴，都和汉人一起，渐渐地被鲜卑同化。东魏北齐的开国功臣如段荣、斛律金都化入鲜卑族。经过三代人的演变，高氏和其他在六镇当兵的胡汉人民一样，都被同化为鲜卑人。
高欢年轻时，其家业已经衰落到极点。北魏时军镇兵皆世袭为兵，士兵的装备、粮秣、马匹均为自备，高欢家里一穷二白，只能当地位最低的镇兵。娄氏的女儿娄昭君看中了高欢，自愿倒贴家财嫁与高欢为妻，此后高欢才能置买起马匹，遂被升为队主。后来转任为函使，得以经常从边镇到洛阳送信。
高欢为人大气，虽然家境贫穷，仍不失豪迈之气，为人处世在镇兵中颇为显眼，引起很多人的关注。怀朔镇将段长称赞他有大才，还以子孙的前途相托。段长的托付可能只是一时谦言，但从中可以看出高欢的与众不同之处。娄昭君自嫁高欢的轶事，后人津津乐道的是娄氏下嫁，内中原因可能也是娄氏家族出于应付乱世交英杰的考虑，才选中一文不名的高欢。
此时北魏局势已经慢慢滑向深渊。中央政治腐化，六镇兵户的矛盾越来越严重，天下形势越来越难以挽回。政治敏锐性较强的人已经慢慢嗅出大变将至的味道。高欢经常来往怀朔与洛阳，听闻了不少大事，对天下将乱的判断越发明晰。正在此时，洛阳城发生了张彝事件，朝廷慑于武将阶层的强烈反对，不敢大加处置，只是处决了几个牵头闹事的羽林郎。高欢在洛阳期间亲身经历了此事，朝廷的软弱和局势的恶化让他更加相信变乱不久将至，是该做点什么的时候了。
回到怀朔镇后，高欢倾尽家产结交怀朔的豪杰，暗暗为乱世做准备。怀朔省事云中司马子如、秀容人刘贵、中山人贾显智、怀朔户曹史孙腾、外兵史侯景等等这些后来北齐的心腹大臣，都在这一时期与高欢走到一起。不久之后，六镇起义轰然发动。高欢立即毫不犹豫地带领家人盟友投入起义的队伍中。他第一个选择的是柔玄镇造反领袖杜洛周。但心怀大志的高欢很快发现杜洛周才质平庸，行为鄙陋，没有成就大事的样子，萌生了取而代之的想法，不料行事不密，因而有了本章开始的一幕。
高欢众人侥幸逃脱，投靠到另一股起义军葛荣的麾下。六镇起义的发动者们，大都是粗鄙无文的下层士兵，大多数没有什么过人才能。作为一场时代烽火的发起者，他们只不过是根引火的柴棒，志向远大的高欢自然不会看中他们。不久之后，高欢又离开葛荣的部队，辗转流落到北魏帝国的终极掘墓人尔朱荣帐下。
秀容人刘贵久在尔朱荣帐下，经常向尔朱荣说起高欢气质不凡，尔朱荣乍见高欢时，正逢高欢失意落魄，形貌憔悴，初时尔朱荣并不十分看重高欢。直到与其谈起时下政局，高欢敏锐地点出兵临洛阳威挟天子的策略，尔朱荣才真正了解到高欢的心胸和气魄。
河阴之变前后，尔朱荣更加信任高欢，任命他为心腹大将，尔朱荣奉孝明帝密诏入京时，高欢当上了尔朱荣的前锋将军。稍后随军参与了与泰山、济南附近的平定义军的战斗，因功被授予第三领民酋长。领民酋长是北魏时代的创制，实质是少数民族的部落首领。领民酋长最高等级是第一领民酋长，到了北齐时代明确规范第一领民酋长的级别相当于从第三品。高欢能够担任此职，说明他已经掌握少量部众，开始形成自己的实力班底。
尔朱荣击灭葛荣义军后，高欢得以出任晋州刺史。有了一方之权，高欢更加从容地放开手脚开始创建军队，积蓄力量，施展自己的抱负。同时他还积极灵活地处理与尔朱荣的关系，他通过刘贵贿赂尔朱荣手下的心腹大将，尔朱荣满营的人得了好处，对高欢赞不绝口。高欢的地位于是更加稳固。对于高欢这样一个雄杰非凡的大将，敢于拔擢到要害位置任用，尔朱荣不是没有识人之明，也并非没有忌讳。有一次他问属下人，如果有朝一日自己不在了，谁能继承他统领军队。大家众口一词地推荐尔朱兆。