为了防御北元(以下含瓦剌等各种名称)，明朝在与北元交界处设置了九边。其中九边之首就是拱卫京师的宣府镇。在宣府镇东南方向，就是现在河北省张家口市怀来县东郊，有一个小小的城堡，570年前，也就是公元1449年，在这里发生了差点动摇明朝国本的大事变，这就是著名的土木堡之变。下面小编就为大家带来详细的介绍，一起来看看吧!
土木堡，其实真正的叫法是土木驿堡。为什么叫“土木”呢?原来这里叫统漠镇，建堡于永乐初年。“统漠”不太好写，后来叫顺口了，就成了笔画简单的土木。土木堡以及附近的鸡鸣堡和榆林堡介于宣府镇与京师之间，号称京北三大堡。宣府镇是九边之首，辖区内遍地都是这种军事用途的堡，但土木堡青史留名，和明英宗朱祁镇有解不开的关系。
公元1435年，在位仅十年的宣宗朱瞻基驾崩后，皇长子朱祁镇继位。因为只有10岁，不能理政，朝政由三杨(杨士奇、杨荣、杨溥)辅政，号称女中尧舜的太皇太后张氏(仁宗张皇后)实际摄政，局面还算清明。
三杨最后去世的是杨溥，死于1446年。而张太皇太后几年前就驾崩了，再没人管日渐长大却又亲近太监的朱祁镇了。而朱祁镇最信任的太监，无疑就是王振。王振不是从小入宫当太监的，之前是个秀才，可一直没考上功名。独木桥实在挤不进去，王振一狠心，进宫做了太监。
明宣宗很喜欢生性狡黠的王振，慢慢提升他的级别。王振就和年幼的英宗在一起，这让英宗对王振有很大的心理依赖。这种依赖是家传的，英宗的宝贝儿子宪宗朱见深，也对年长自己19岁的宫女万贞儿有极大的心理依赖。三杨去世后，王振之于英宗的关系，有点类似唐末大太监田令孜与少年僖宗的关系，基本上就是家长的角色。这次英宗亲征，就是王振在背后怂恿的结果。
北元有个顺宁王脱欢，臣服于明朝。本来没什么大问题，但到了1439年，脱欢的儿子也先继承父位后，兼并大漠诸部，对明朝构成了很大威胁。以明朝的综合实力，也先不敢过于放肆，毕竟北元的生活物资还需要与明朝贸易。事情坏在王振身上，王振没有满足也先多报的请赏数额，马匹贸易的价格也砍掉25%。
有人会说，这事错不在王振，是也先不遵守规矩。这话表面上有道理，但在国家层面的“交易”中，没有是非曲直可讲的，只能讲利益。本来也先就就想机会挑衅明朝，如果理智些，可以满足他，但同时也要敲打他。王振当权，很多人不满，所以王振是愿意激怒北元，然后与之一战。战胜后，自己在朝中的威望就不会有人再质疑。王振为什么要英宗亲征，大致就是这个原因。他要立威，但自己当时威望还不够，只能领着英宗，挟天子以令诸侯。
也先分兵四路进攻明朝，其中也先自己带主力进攻同为九边之一的大同。大同的明军惨败，几乎丢光了大同周边的城堡。王振发现了“商机”，这才有了英宗率50万军队亲征大同。很多大臣反对亲征，比如兵部侍郎于谦等人。而客观上，亲征问题不大，只要有个懂军事，至少能听进去劝谏的主事人就可。
兵部尚书邝埜本来希望英宗大驾住进居庸关，居中调度，可保皇帝安全。王振急于立威，谁的话也听不进去，强行把英宗拉到了四面没着落的土木驿馆。水源被也先控制，明军为了争夺水源而内部厮打，也先乘机进攻。明军已失战机，被北元打得一败涂地。王振虽然被人打死，但英宗也成为了俘虏。要不是于谦力挽狂澜，立郕王朱祁钰为帝，稳定人心，打赢了京师保卫战，明朝早成了北宋第二。
不过，土木堡败得太惨。作为明军精锐的京师三大营——神机营、五军营、三千营全部被歼，这导致了明朝在与北元的对峙中已明显不占优势，一百年后(1550年)，北元的俺答汗又在京师城外耀武扬威，把嘉靖吓个半死。