中国史书中，关于“阅兵”的最早记载，要追溯到4000多年前的涂山会盟了。《淮南子·原道训》中就说，从前，夏部落的首领鲧建造了很高的城墙来保卫自己，大家都想离开他，其他部落对夏虎视眈眈。后来禹当了首领，拆毁城墙，填平护城河，把财产分给大家，毁掉了兵器，用道德来教导人民。于是大家都各尽其职，别的部落也愿意来归附。禹在涂山邀请诸侯会盟。下面小编就为大家带来详细的介绍，一起来看看吧!
据说，在大会上，禹手下的人手持用羽毛装饰的兵器，和着乐曲载歌载舞，表示对南方部落首领的隆重欢迎。而前来会盟的氏族部落首领都带着玉器和丝绸一类的贵重物品，表示对禹的臣服。
涂山会盟中，尽管禹没有发一兵一卒，但他的武力展示足以威慑诸侯，从而“化干戈为玉帛”。禹的行为，实际上也就是“阅兵”的雏形。
公元前11世纪，周武王在孟津举行大规模的“观兵”，同时宣称伐纣，要替天行道。此后，武王亲率大军，东渡孟津，与商朝军队决战于牧野，重挫殷纣王主力部队，奠定了周朝立国的基础。
从这可以看出，此时，“观兵”作为一种检阅部队、震慑百姓或敌人的军事手段，已经开始被有意识地，有计划地使用。而所谓的“观兵”其实就是我们现在所说的“阅兵”。
古代阅兵
鲁桓公阅兵
春秋以后，关于“阅兵”的记录越来越多。
比如，在鲁国的史书《左传》中，就提到桓公六年，“秋，大阅，简车马也。”这里的“阅”是阅什么呢?《榖梁传》中给出了解释：“大阅者何?阅兵车也。”大阅，可以理解为，对军队的士兵和战车等主要作战装备的大规模检阅。
关于鲁桓公这次阅兵的目的，《榖梁传》中也给出了有趣的解释，“盖以观妇人也”。意思是说，鲁桓公阅兵的目的，可能是为了取悦他心爱的女人。
鲁桓公的妻子是文姜，她是齐国公主，在未出嫁前，和同父异母的哥哥，也就是后来成为齐襄公的姜诸儿有染。出嫁后，她旧情难忘，仍旧夜夜思念姜诸儿。鲁桓公很爱自己的妻子，为了取悦她，他选择一个莫名其妙的时间，来了一次“大阅”。鲁桓公这种滥用权力取悦女人的行为，很容易让人联想起周幽王烽火戏诸侯的故事，因此千年来一直受到诟病。
通过阅兵讨好爱人，是阅兵史上的极端案例。古时候，统治者通过阅兵，最主要的目的还是训练军队、震慑诸侯或敌人，以利于维护统治。
明成祖阅兵
明朝，永乐十九年三月，阅兵在北京北边的怀来正式开始，共调军队10万人，精心挑选“五军营”、“三千营”、“神机营”精锐相继表演骑兵包抄、步兵突击、步骑合击等项目，从广西、云南、四川调来的“土狼兵”、白杆兵演练了步兵劲弩齐射、长枪步兵刺杀训练等“军事科目”。大规模的“狩猎”行动持续了整整一个月。
来“观礼”的使节达27个国家之多。明朝军威之盛与睦邻友好的国策，在各国引起巨大反响。其后中亚、西亚国家与中国的友好关系一直绵延到明末，单是帖木儿帝国，终明一世向中国派遣使节的次数就有60多次。这也说明阅兵不仅是宣示国家实力，还是扩大国家影响力的重要手段。
乾隆阅兵
清朝，阅兵成为一种正规的训练制度。入关后，清朝规定，每隔三年在南苑围场举行一次“大阅”。大阅按照实战要求进行，目的是为了检验八旗兵的训练情况和战斗力。
1739年11月，乾隆皇帝即位后首次在南苑检阅八旗兵将。这场声势浩大的阅兵式虽然已经过去200多年，但通过清朝宫廷画家金昆、郎世宁等人的《大阅图》，我们还能看到当时阅兵的宏大场面。
《大阅图》真实描绘了乾隆帝亲临军营检阅的盛况。八旗将士各着红黄蓝白等本旗阅兵礼服分阵排列，号角高扬，军旗猎猎，一眼望不到尽头，场面极为壮观。尤其是《阅阵》，图中人物有一万六千人，个个面貌分明，衣着装饰、车马兵器、仪仗旗鼓都刻画精致，画面色彩鲜明。意气风发的乾隆皇帝被置于画面核心位置，他穿戴盔甲，腰上佩刀，挂着弓袋箭囊，胯下是一匹高头大马，整个人英姿勃发。