赵昚当然是一位积极有为的皇帝，在任期间发起了“隆兴北伐”，可惜功败垂成。其实个中原因也是非常复杂的，由于一批老将的离世，这时已经几无可用之将，因此失败在所难免。难怪乎后人总结道：“高宗朝有恢复之臣，无恢复之君。孝宗朝有恢复之君，而无恢复之臣。”失败后，赵昚逐渐转向内政，不再向外用兵，不过这时期的国内经济还是达到了一个非常繁荣的水平。
1187年，赵构驾崩。闻讯后，孝宗泣不成声，连续两天未能进食。为了表达自己的悲痛之情，表示要服丧三年，在此期间让太子赵惇参预政事。两年后禅位于赵惇，是为宋光宗。1194年，赵昚驾崩，终年六十八岁。
三、光宗禅让
说起这个光宗皇帝，一生可谓是乏善可陈，几无可称之事。他在位五年，终年54岁，几乎没有干过什么大事。
说起这个赵惇，也真是可怜，年纪轻轻就得了重病，时好时坏。而更悲惨的是他有一个不安分的皇后李凤娘。这个李后可不是什么善茬，生性嫉妒不说，还十分热衷于权力。因此赵惇病重，可以说是正中其下怀，如此自己便能干预政事了。于是，她极力为娘家捞好处，将很多人都封为王，大有当年吕后的风范，但是她可没有吕后那样的权谋，顶多是个私欲过盛的女人而已。
由于光宗生性懦弱，加上李后的欺凌使得光宗整日郁郁寡欢，病情越发的重了许多，逐渐变得疯癫起来，开始滥杀无辜，以至于群臣人人自危，再也无法忍受此种局面。
绍熙五年(1194)七月，大臣赵汝愚、韩侂胄等人在太皇太后吴氏的支持下拥立嘉王赵扩即位，是为宋宁宗。但是，这件事，光宗显然是被蒙在鼓里的，因此他极不愿意搬入太上皇所住的寝宫。但无可奈何，木已成舟。
此后，光宗的病情越来越严重。庆元六年(1200)，光宗驾崩，享年54岁，这对于他或是一种解脱吧，因为此后的南宋王朝权相弄权，江河日下。
我们回过头来看南宋的这种禅让现象，有的是为了甩锅而禅让，有的是因为劳累而禅让，有的是被迫而禅让。
不管怎么说，禅让在南宋不是一个个案，已经成为了一种文化现象。这在中国历史上是绝无仅有的，这正是南宋这个朝代的独特气质。
