汉高祖刘邦死后，皇后吕雉掌握了朝政。为了巩固权位，壮大吕家的声势，吕雉决心将刘邦的几个儿子都握在手心。
首先是老二汉惠帝刘盈，为了进一步掌控这个亲生儿子，逼他跟吕氏站在同一个阵营，吕雉不顾世俗非议，将自己的外孙女配给他为皇后。后面的老五刘恢、老六刘友也都被迫娶了吕氏女子。老七刘长虽是庶出，但自幼在吕雉身边长大，和吕氏关系莫逆。老大刘肥婚配较早，本来也是吕雉最不放心的人物，好在刘肥识相，早早献出名下土地给吕雉的女儿鲁元公主，还将几个儿子送去长安做质子，勉强捞了半个吕党的身份牌，吕雉这才作罢。至于老三刘如意和其母亲戚夫人早就是吕雉的肉中钉，吕雉掌权后不久就将这一脉消灭干净了。剩下的老八刘建和吕雉不对付，最后也被她下了狠手，身死国除。
吕雉可以说将刘邦的每一个儿子都拿捏的死死的，唯一态度比较暧昧的是老四刘恒，也就是未来的汉文帝。
无论是在《史记》还是在《汉书》中，刘恒在登基前和吕氏没什么瓜葛，只有一件事算是交集。老五刘恢死后，赵国没了主子，吕雉便令当时任代王的刘恒改任赵王。前面三任刘姓赵王都死于非命，刘恒胆子再大也不敢触这个霉头，于是上奏吕后，以为汉室守卫边疆为由，婉拒了改任赵王的敕令。吕后最后也接受了刘恒的意见。除此事以外，刘恒和吕氏再无其他交往。这事其实着实古怪。
按理说，吕后对刘邦的那几个儿子都管控甚严，甚至连亲子多不放过，不可能对刘恒有多客气。只是史官为尊者讳，刘恒和吕氏的真实关系被时人有意无意的掩盖了。但历史的真相还是可以在细节中探究一二。
在刘恒的本纪中，称他的继任者汉景帝刘启是他的长子，但在刘启的本纪中，他上面还有三个早夭的哥哥。《汉书·后戚传》中记载的更为详细，刘恒本有一位代王后，育有四子，但代王后在刘恒即位前就去世了，而这四个儿子也在刘恒即位后不久相继病逝。本是庶出的刘启成了老大，刘恒便把他立为太子，母以子贵，其生母窦姬被封为皇后。
代王后母子去世的时间点都十分敏感，刘恒即位三个月后就册立了太子，意味着他和代王后的三个或四个儿子都是在短短三个月内全部病逝的，这事儿着实不正常的。更不正常的是，代王后母子的名讳在任何史籍中都没留下蛛丝马迹，毕竟曾是代王正妻和嫡子，没有理由连个名字都资格留下。
若再联系吕后对刘氏诸王的掌控欲和对刘恒的宽容态度，代王后的身份呼之欲出，她很有可能是吕后的人，甚至就是吕氏家族的女子，刘恒早早就和吕氏联姻，赢得了吕后的信任，这才把代王坐的安稳，乃至可以不听调。
如此这般才是合情合理，吕后甚至连亲生儿子都信不过，又怎么会放任刘恒在外逍遥无制。显然，史官们有意无意地删去了这部分细节，以塑造一个和吕党毫无瓜葛的新皇帝。可以说，刘恒登基后，在朝臣的配合下，洗白了身份，将吕党的影响彻底荡清。
刘恒和吕后的关系微妙，从史书中的很多细节也可以看出来。长安的刘姓宗室和大臣把吕氏势力铲除干净后，拥立刘恒登基。刘恒接到消息时，很是诧异，也很踌躇，先是找了幕僚和母亲商量，没有定论后又让舅舅去长安找话事人太尉周勃做确认，多番试探后仍是没有下定最后的决心。一般认为刘恒这是担心日后沦为傀儡，然而从一个不受宠的边缘王爷变成领有天下的天子，相比收益之大，这点风险是值得冒的。刘恒就算不是欢呼雀跃，也不至于这么谨小慎微，当然，这建立在刘恒和吕党并无联系的基础上。如果刘恒有吕党背景，那他有充足的理由怀疑长安城的人在诱杀吕党余孽，否则他没必要表现的如此忧虑。