早在春秋战国时期，我国就已经开始用土圭来测量正午太阳影子的长短。 并且通过这种古老的方法，我国古人确定了冬至、夏至、春分、秋分四个节气。 由此可以看出，春分、秋分、夏至、冬至是从天文的角度来划分的，反映了太阳高度变化的转折点。
祭月是古代我国一些地方古人对“月神”的一种崇拜活动，“秋分”就是古老的“祭月节”。据史书记载，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为日坛、地坛、月坛、天坛。分设在东南西北四个方向。我国各地至今遗存着许多“拜月坛”、“拜月亭”、“望月楼”的古迹。民间的祭月习俗因地区不同仪式各异。
北京的“月坛”就是明嘉靖年间为皇家祭月修造的。《北京岁华记》记载北京祭月的习俗说：“中秋夜，人家各置月宫符象，符上兔如人立；陈瓜果于庭；饼面绘月宫蟾兔；男女肃拜烧香，旦而焚之。”北京祭月还有一个特别的风俗，就是“惟供月时，男子多不叩拜”，此即民谚所说“男不拜月”。
杭州祭月风俗略同于北京，但谓祭月为“斋月宫”。“每户瓶兰、香烛、望空顶礼，小儿女膜拜月下，嬉戏灯前，谓之‘斋月宫’。”民间供小财神，大不盈尺，并设有台阁、几案、盘匝、衣冠、乐器等物，此等物均缩小为寸余，俗称“小摆设”。
在广东祭月时祭拜一位木雕的凤冠霞帔月亮神像。在南方部分地区有以芋头作供品的习俗。传说元末农民起义推翻元朝的统治，曾用元朝统治者的头祭月亮，因“元”与“芋”音近，后来人们以“芋”代头。
南昌以往有句老话，叫“男不拜月，女不祭灶。”意思就是说在拜月时，男子是不能参加的，因为古代有“男尊女卑”的思想，男子是不能给女子下跪的，月宫里的嫦娥是位女子，而且代表阴性，因此在拜月时男子是不能参加的。
“祭月节”选在“秋分”，可是由于这一天在农历八月里的日子每年不同，而且这一天还不一定都有圆月，这对于祭月而无月则是大煞风景的。所以，后来就将“祭月节”由“秋分”调至中秋。“中秋”一词，最早见于《周礼》一书，而真正形成全国性的节日是在唐代。在中国的夏历里，一年分为四季，每季又分为孟、仲、季三个部分，因而中秋也称仲秋。八月十五的月亮比其它几个月的满月更圆，更明亮，又叫做月夕、秋节、仲秋节、八月节、八月会、追月节、玩月节、拜月节、女儿节或团圆节。
唐代时，中秋风俗在我国北方已流行。《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”。中秋赏月风俗在唐代的长安一带极盛，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句。并将中秋与嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药、杨贵妃变月神、唐明皇游月宫等神话故事结合起，使之充满浪漫色彩，玩月之风方才大兴。
北宋时期，中秋节已经成为普遍的民俗节日，并正式定阴历八月十五为中秋节。文学作品中出现了“小饼如嚼月，中有酥和饴”的节令食品。如孟元老《东京梦华录》说：“中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月”；而且“弦重鼎沸，近内延居民，深夜逢闻笙芋之声，宛如云外。间里儿童，连宵婚戏；夜市骈阗（pián tián），至于通晓”。
到了明清时，中秋已成为中国民间的主要节日之一。陆启泓《北京岁华记》载：“中秋夜，人家各置月宫符象，符上免如人立；陈瓜果于庭，饼面绘月宫蟾免；男女肃拜烧香，旦而焚之。”