官员与百姓之间有一个连接者，那就是吏。秦始皇建立秦朝以后，实行的是郡县制，这个时候，大臣官位不再世袭，中央为了加强对地方的管制，需要各地的低层官员来帮助中央管理地方，这个时候吏也就展现出了它的作用。
吏的分类五花八门，按俸禄来分，有大吏、小吏之分，小吏大多是处理各地方日常事宜的，像收赋税、征兵，管理各地治安，推行各种国家政策施行这种事情都是由低层公务员来执行的。
然而这样一个重要的职位，在很长一段时间里却地位低下，有时候还不如老百姓。对于底层百姓来说，他们是耀武扬威，可怕的魔鬼。而对于上层来说，他们不过是个小爪牙而已，所以小吏在两头都讨不了好。他们不仅在众人眼里形象差，而且他们的升官途径也非常窄小，几乎没有什么升官的途径，薪水也不多。
秦汉时期，他们地位还好一点，如果有哪个小吏做得好，还可以被提拔成为高级官员，但是东汉以后，他们几乎再难升迁。而且在魏晋南北朝时期，实行的是九品中正制，看的是出身和血统，就算你干得再好，不是贵族出身，也只能一辈子待在底层。隋唐之后，实行的是科举制，想要做大官，那就得参加科举考试，中了进士才可以打开官员之路。而小吏是没有资格参加考试的，所以他们想要跻身到高级官员的队伍，是几乎不可能的。
不仅晋升无望，长久以来拿的也是低微的薪水，最重要的是这个小吏不是你想不当就不当的，它具有一定的强制性。北宋的时候，让各个乡村户主承担不同的吏职，为此很多乡民苦恼不已，因为做了小吏，他们不但拿不到多少工资，而且还常常因为这种事情耽误干农活，这样的话使家里更穷了，搞不好还会得罪人，弄得家庭不得安生。
王安石变法的时候，就针对这个扰民的问题，实行了募役法，就说全体村户掏钱，雇人来当吏。
王安石的这个政策，让吏的工资得到上涨，而且也不会扰民伤民。只是后来司马光推翻王安石提出的政策，当王安石得知一些法令被废时，还没什么表情，一听连“募役法”也被废除，很是惊讶，怎么这个政策也要废掉？后来各朝各代把募役法和差役法两种政策一起推行，但最后能升迁的吏官，连1%都不到。
他们虽然工资少，且还有一定的风险，但是他们也掌握了很多资源和权力，而且利用这些权利，他们可以欺压百姓，借机敛财。因为到任的官员，流动性都比较大，他们也没时间、没精力去过问各当地的情况，而那些小吏们都是长久待在某个乡镇的，就算有新官上任，他们也不惧怕，该怎么样横行就怎么样横行。
而且那些官员都要让这些小吏三分，曾经乾隆最宠爱的福康安，就曾被书吏索要财物，那些书吏们对福康安说：“如果你不给点好处的话，这个报账单我们怕是填不好了”。所以这些小吏们看起来地位低下，实际上油水很足，而且一旦国家发生了动荡，这些人也是最容易起兵造反的，宋江、陈友谅、李自成等等这些史上出了名的造反大户。