两宋之时，士林兴盛，其中有一位人物，被众人公认为“一代之师，由初迄终，名节无疵”，这位大贤，便是以“先忧后乐”享誉后世的范仲淹。
湖南省岳阳市西门城头岳阳楼湖景
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为人苦奋，节俭朴素
说起范仲淹，我们就会想起《岳阳楼记》中的千古名句“不以物喜，不以己悲”“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。范仲淹是宋代著名的政治家、思想家、文学家，是传统士大夫的典范与楷模。被誉为“唐宋八大家”之一的王安石称范仲淹为“一世之师，由初起终，名节无疵”。清代大学士纪昀评价他：“行求无愧于圣贤，学求有济于天下，古之所谓大儒者，有体有用，不过如此。”
范仲淹两岁丧父，其母改嫁朱氏，仲淹一度改姓过朱。由于年幼时家境贫寒，范仲淹曾寄居长白山（今山东邹平县西南会仙山，以山中云气长白得名）的佛寺读书。每天晚上煮一锅小米粥，经过一宿凝成胶状，早起后用刀划为四块，早晚各取两块，加点醋，撒点盐，加热后就着小根蒜吃，这就是他一天全部的食物。这样的生活他维持了整整三年。
尽管后来官至参知政事，范仲淹仍保持着节俭朴素的生活作风。他曾谆谆告诫诸子说：“吾贫时与汝母养吾亲，汝母躬执爨(音：cuàn，意：烧火做饭)，而吾亲甘旨未尝充也。今而得厚禄，欲以养亲，亲不在矣，汝母亦已早逝，吾所恨者，忍令若曹享富贵之乐也！”范仲淹对子女的告诫，并不仅仅停留在语言中。他以身作则，作出表率。每天睡觉前，他都要算算一天饮食等种种花费与当天所做之事。如果花费与所做之事相称，便心安理得，鼾息熟寐。如果不相称，就终夕辗转反侧，不能安眠，第二天一定要做出弥补。
范仲淹不仅对自己如此要求，对子女也同样严格要求。次子范纯仁娶的是官宦世家王质之女，王质的伯父是北宋真宗时期长期担任宰相的王旦。范王两家结亲并非范仲淹贪图富贵，攀附高门。王质与范仲淹的交情，源自景祐三年，范仲淹因指责宰相吕夷简用人不公被贬官，当时在朝的士大夫大多害怕得罪吕夷简，被指为朋党，不敢为范仲淹送行，只有耿直的王质毅然“载酒往饯”。患难见真情，从此两人结下了深厚的友谊，并成了儿女亲家。纯仁之妻由于出身名门望族，自幼生长于锦绣堆中，据说在娘家曾用罗绮做帷幔，罗绮是一种质地轻软而又有花纹的高级丝织品，价格非常昂贵，平常百姓家是不可能看到的。在媳妇未过门前，范仲淹听说了此事，尽管与王质是好友，仍不留情面地当众说：“罗绮岂帷幔之物耶？吾家素清俭，安得乱吾家法？敢持至吾家，当火于庭！”范仲淹给亲家及未过门的儿媳妇“上了一堂俭朴课”，维护了范家一向清苦节俭的家法。
但范仲淹的俭朴并非吝啬。据范仲淹死后欧阳修所撰《神道碑》记载，范氏“终身非宾客食不重肉，临财好施，意豁如也。及退而视其私，妻子仅给衣食”。说他没有客人时，菜肴中最多只有一盘肉菜，妻子、儿女平日也只是满足最基本的衣食需要而已。但在需要帮助的人面前，范仲淹非常大度慷慨。
范家大院
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勤学苦学，不营私利
除俭朴之外，范仲淹还要求家人勤学苦学，廉洁奉公，不营私利。在他留下的家书中，有一封是给他哥哥范仲温的，内容是对其侄儿的教育：“二郎、三郎并勤修学，日立功课，彼中儿男，切须令苦学，勿使因循。须候有事业成人，方与恩泽文字。”宋代中高级官员可以根据其级别高低，申请授予子侄等亲属一定的官职，这在制度上称为荫补。宋代官僚子弟中，颇有些人因此不求上进，仅凭荫补入仕。范仲淹的这封信，是告诫他哥哥，虽然他有资格向朝廷申请授予两个侄儿官职，但前提必须是两个侄儿学业有成，否则他不会奏请荫补。同时，他也亲自写信给两个侄儿说：“汝等但小心，有乡曲之誉，可以理民，可以守廉者，方敢奏荐。”意思是你们必须好好学习，好好做人，只有等到学业道德均有成就，名声为乡里所传诵，有治理百姓之才能，有廉洁奉公之操守，我才会向朝廷申请授予你们官职。