最后功臣集团和刘氏宗亲决定选择实力更弱的代王刘恒。皇帝的冠冕意外地落在了刘恒的头上。
刘恒能够当选皇帝的原因主要有以下几点。
首先，刘恒的母家势力非常单薄，薄家少人力微。刘恒的母亲薄姬不仅特别聪明，而且非常低调。薄姬唯一的兄弟薄昭同样也是一个非常低调的人。两个低调的人在代国尽心尽力地辅佐刘恒，在天下留下了美名 。
其次，刘恒的代国实力太弱，刘恒国内无能人。一个没有政治根基的皇帝只能重用功臣集团，也更容易被功臣控制。
第三，刘恒个人素质也非常适合当一个“弱势”皇帝。由于薄姬得不到刘邦的恩宠，所以刘恒也得不到刘邦的恩宠。刘邦分封皇子的时候，封给刘恒的封地也最差。长时间得不到父皇的宠爱加上聪明低调母亲的教导，刘恒也养成了低调内敛但又非常聪明的性格。刘恒的低调内敛被天下人认为是懦弱的一种表现。功臣集团也认为刘恒是一个懦弱的诸侯，他们相信自己有能力控制住这个弱势皇帝。
第四，在功臣看来刘恒是一个没有政治野心的人。吕后去世以后，各个宗亲纷纷起兵，希望在平定诸吕中捞取更大的政治资本。只有刘恒在平定诸吕中没有任何作为，似乎他不姓刘，大汉天下和他没有任何关系。正是由于刘恒的这种态度，所以天下一致认为他是一个没有政治野心的人。要说刘恒没有过当皇帝的念头绝不可能，每个皇子都有当皇帝的念头。只不过刘恒知道自己根本没有机会，所以就懒得去争。
无论功臣集团和刘氏宗亲怎么选择皇帝，汉惠帝的儿子后少帝刘弘还在皇帝的宝座上坐着。毕竟这个小娃娃也做了几年皇帝。，以功臣集团必须要给天下一个解释，必须要堵住悠悠众口。刘恒更需要解决后少帝和汉惠帝皇子的问题。
根据祖制，皇位继承方式是父死子继，然后才是兄终弟及。功臣集团如果不信任后少帝刘弘，应该从汉惠帝的其他儿子中选择一名新皇帝，而不是选择汉惠帝的弟弟刘恒。所以汉惠帝的皇子们就是悬在功臣集团和刘恒头上的一把利剑。功臣集团必须解决这把利剑。否则，功臣们有可能背上一个篡逆的恶名，汉文帝有可能背上一个得国不正的恶名。
功臣集团和刘恒想到的办法是除掉汉惠帝的皇子们。刘恒想做政治不粘锅，他绝对不愿意自己的手上沾染任何一滴汉惠帝皇子们的鲜血。如果刘恒在当皇帝前的最后一刻或者刚刚当上皇帝手上沾满了鲜血，那么刘恒就有参与政变之嫌，后人也有可能对他继承皇位合法性产生疑问。
刘恒不做恶人，就得由功臣集团代劳。最后由功臣集团的夏侯婴和刘氏宗亲的刘兴居负责把皇宫中小皇帝刘弘请出皇宫。夏侯婴把汉惠帝剩余的皇子，包括后少帝全部都带到了少府官署。没过多久，功臣集团把汉惠帝所有的儿子都残忍得杀害。
残杀皇子绝对是重罪，功臣集团担不起这个责任。于是功臣集团便对外宣称惠帝的所有儿子都是吕后在大街找来的孩子，没有一个是汉惠帝的亲生儿子。史称：
“刘盈的这几个儿子并非亲生，乃是吕氏的血脉，立吕氏子孙为太子及诸侯王，将来的天下实际上姓吕。”
既然不是汉惠帝的儿子，那么冒充皇子可是大罪，杀死他们也在情理之中。最终汉惠帝所有的儿子全部被杀死，汉惠帝一支绝嗣。所以后世许多人认为汉惠帝没有儿子。其实汉惠帝的生育能力非常强，只不过吕后把他的儿子都“作”死了。
汉惠帝的儿子是假儿子，汉惠帝一支绝嗣。汉惠帝没有后代，那么他的皇位就由父死子继转变为兄终弟及。这样刘恒继承帝位就具有合法性，后世也无法非议汉文帝。功臣集团通过这样的方式，成功地解决了皇位继承问题。这件事对于汉惠帝一家来说是不幸的，对于大汉来说却是幸运的。
无情最是帝王家，一代仁君汉文帝却踩着侄子的尸体登上了皇帝的宝座。
