在汉末三国时期，州牧、刺史是比较常见的官职。比如建安十四年（公元209年）,孙权表刘备为荆州刺史(作为交换，刘备表孙权为徐州刺史)。比如刘璋（？－220年），字季玉，江夏竟陵（今湖北天门）人。东汉末年继父亲刘焉担任益州牧。再比如曹操曾担任兖州牧，袁绍曾担任冀州牧，刘表曾担任荆州牧。根据史料记载，刺史这一官职始于西汉时期。不过，在西汉时期，刺史主要是一个监察太守等官吏的职位。到了东汉时期，刺史逐渐成为一个州的最高长官。
彼时，东汉的疆域被分为10多个州，州下面设立了若干个郡，郡守也即太守，郡下面又设有若干个县。由此，刺史管辖的一个州，也即相当于现在的一个省了，可谓封疆大吏了。相对于刺史，州牧因为还执掌兵权，所以实际的权力也就更大了。在魏蜀吴三国之中，蜀汉是最弱小的一方。特别是在关羽大意失荆州和夷陵之战后，蜀汉就只有益州这一州之地。在此基础上，益州牧（刺史）这一官职，自然是蜀汉最重要的官职之一了。在蜀汉历史上，共有四位益州牧（刺史）：除了刘备，另外三人分别是谁？
益州牧：刘备
汉昭烈帝刘备（161年－223年6月10日），字玄德，涿郡涿县（今河北省涿州市）人，西汉中山靖王刘胜之后，蜀汉开国皇帝。建安十六年（211年），刘璋听从张松建议，派法正邀请刘备入川襄助自己对付张鲁，法正、庞统在此时劝刘备图取益州。刘备遂留诸葛亮、关羽等守荆州，自将数万步卒入蜀，与刘璋会于涪。建安十七年（212年），张松事情败露被杀，刘备于是与刘璋反目，这意味着益州之战的正式爆发。建安十九年（214年），雒城被围近一年才被攻克，刘备乃与诸葛亮、张飞、赵云等共围成都。时刘备派建宁督邮李恢说降马超。马超来到成都，刘备命他率军屯城北，一时城中震怖。刘备于是派简雍劝降了刘璋，遂领益州牧，启用蜀中诸多人才。
对此，在笔者看来，益州牧这一官职，对于刘备来说自然具有十分重要的意义。虽然刘备曾经获得了徐州牧、豫州牧等官职，但是，益州牧这一官职却是实打实的官职，这是刘备耗费数年时间，攻城略地才得到的官职，也即是名副其实的。在益州的基础上，刘备正式建立了蜀汉。对于刘备来说，显然希望以益州作为基础，以此匡扶汉室，一统天下。当然，非常可惜的是，蜀汉最终却是困于益州这一州之地。
益州牧：诸葛亮
诸葛亮（181年~234年10月8日），字孔明，号卧龙，琅琊阳都（今山东省沂南县）人，三国时期蜀汉丞相，中国古代杰出的军事家、文学家。蜀章武元年（221年），刘备在成都建立蜀汉，诸葛亮被任命为丞相，这已经是一人之下，万人之上的官职了。公元223年，刘备去世后，后主刘禅继位，诸葛亮被封为武乡侯，领益州牧。因此，对于诸葛亮来说，成为蜀汉第二任益州牧（刺史）。对此，在笔者看来，益州牧这一官职，自然方便诸葛亮执掌蜀汉的兵权，毕竟蜀汉只有益州这一州之地。
虽然丞相已经是非常显赫的官职，不过，丞相毕竟偏向于文臣，所以，益州牧这一官职，有助于诸葛亮率领蜀汉大军北伐中原，这也体现出刘备、刘禅父子对于诸葛亮的信任和支持。在此基础上，诸葛亮勤勉谨慎，大小事务必亲自处理，赏罚严明；与东吴联盟，平定南中；实行屯田策略，从而先后五次北伐中原，多以粮尽无功。终因积劳成疾，于蜀建兴十二年（234年）病逝于五丈原（今陕西省宝鸡市岐山境内），享年54岁。刘禅追谥他为忠武侯，后世常以武侯尊称诸葛亮。东晋桓温追封他为武兴王。
益州刺史：蒋琬
蒋琬（？—246年），字公琰。零陵郡湘乡县人。三国时期蜀汉宰相，与诸葛亮、董允、费祎合称“蜀汉四相”。 建兴十二年（234年），诸葛亮病逝，蒋琬被任命为尚书令，不久又加行都护、假节，领益州刺史，再升为大将军、录尚书事，封安阳亭侯。值得注意的是，蒋琬担任的是益州刺史这一官职，而不是益州牧。对此，在笔者看来，之所以会出现这一区别，很可能是因为蒋琬的官职之中，包含了武将之首的大将军。在汉末三国时期，大将军执掌天下的兵权，已经不需要再担任州牧来执掌兵权。