东汉帝国缔造者汉光武帝刘秀，其麾下有二十八员开国大将，他们辅佐刘秀一统天下，功勋卓著。东汉第二位皇帝汉明帝刘庄在位时，命人画了这二十八员大将的画像，悬挂于洛阳南宫云台阁，称为云台二十八将，以此褒扬他们的功绩。
云台二十八将中，第一位便是邓禹。邓禹字仲华，是南阳新野人，十三岁时在长安学习。当时刘秀也游学京师，邓禹虽然年幼，可慧眼识英雄，知道刘秀不是平凡的人，便有意结交。
当初，王莽篡夺西汉江山，建立新朝，推行改革，初衷虽好，但却不切实际，社会矛盾加剧，爆发了农民起义，其中以绿林、赤眉两支义军实力最强。刘秀和兄长刘演乃是是西汉宗室，也聚众起义，不久加入了绿林军。 绿林军推举西汉宗室刘玄为皇帝，史称更始帝，并推翻了王莽政权。但此时天下四分五裂，群雄割据。
更始帝招贤纳士，豪杰多推荐邓禹，邓禹知道更始帝难成大事，不肯从命。不久，刘秀奉更始帝之命持节安抚河北，邓禹听说后，便急忙去见刘秀。老同学见面，相谈甚欢，当时刘秀持节，可以便宜行事，有赐爵授官的特权，于是问邓禹是否想做官。邓禹表示自己想辅佐刘秀称帝，一统天下。他说：“我不愿做官，只希望您能威德加于海内，我愿建尺寸之功，名垂青史。”邓禹又为刘秀分析天下形势，建议刘秀招揽英雄，顺应民心。刘秀大喜，常常令邓禹留宿，密谋天下大事。
刘秀剧照
当时河北有个算命先生王郎，诈称是汉成帝之子刘子舆，起兵称帝，定都邯郸，河北各郡县纷纷响应。刘秀持节安抚河北，其实并没有一兵一卒，当王朗要抓捕刘秀时，刘秀只好逃到信都郡。
刘秀来到信都郡，郡守开门归顺。刘秀派邓禹招兵买马，得到几千人，令邓禹统领，攻下了乐阳县。刘秀拿出地图，见天下郡县成百上千，而自己的地盘不过占百分之一，心情有些低落。邓禹则安慰说，成就帝业，在于德行薄厚，不在于地盘大小。刘秀闻言大悦。当时刘秀任命的诸将，大多是邓禹举荐的，都有才能，刘秀认为邓禹有知人之明。
其后邓禹与盖延等在清阳进攻铜马起义军。盖延先到，战事不利，撤退保城，被铜马军围困。邓禹和铜马军交战，取得大胜，生擒敌方大将。又跟从刘秀追击敌兵来到蒲阳，连战连胜，基本平定了河北。这时的刘秀已经和更始帝决裂，成为一方诸侯了。
后来绿林军内讧，更始政权摇摇欲坠，赤眉军趁机进攻长安。刘秀认为赤眉军必能攻破长安，他想趁机吞并赤眉和绿林。但刘秀在山东有战事，脱不开身，认为邓禹沉稳大度，于是命邓禹为前将军并持节，负责西征事宜。邓禹率领二万精兵，一路过关斩将，攻城略地，势如破竹。
邓禹围攻安邑时，数月不能攻下。更始帝的大将樊参率兵数万，想进攻邓禹，结果战败被杀。于是更始帝的大将王匡、成丹、刘均等合军十多万，再次攻打邓禹，邓禹寡不敌众，战事不利。不过两天后，邓禹击败王匡等人，平定河东。不久，刘秀登基称帝，邓禹被封为大司徒，时年二十四岁。
邓禹 剧照
邓禹继续西进，更始的中郎将左辅都尉公乘歙率兵十万抵挡邓禹。邓禹击败公乘歙，而赤眉军趁机攻入长安。赤眉军烧杀掳掠，而邓禹军纪严明，秋毫无犯，所以附近郡县都归顺邓禹，势力迅速壮大，号称百万，邓禹又安抚百姓，于是名震关西。
诸将豪杰都劝邓禹直接攻打长安，邓禹不同意，他认为：“赤眉军刚攻破长安，财富充实，锐不可挡，但他们鼠目寸光，不能坚守。不如在附近的上郡、北地、安定三郡休养生息，等待时机。”于是邓禹北上来到栒邑（今陕西咸阳市旬邑县）。
邓禹按兵不动，难免令刘秀猜疑，于是下诏催促邓禹进讨。邓禹不听命，坚持己见，只是命人攻打附近郡县。邓禹派冯愔、宗歆留守栒邑，这二人争权相杀，冯愔杀了宗歆，因此反攻邓禹。刘秀得知后，派人招降，于是冯愔被部下活捉，押解入京（洛阳）。