嫡长子继承制的完整表述是：立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。
嫡子，就是正妻所生的孩子，在这些孩子中确定继承人，就是要以长不以贤。除了嫡子还有庶子，在嫡子和庶子中确定继承人，就是以贵不以长。
所以，无论长贤嫡庶，最后肯定要落到嫡长子身上。嫡长子，就是天然合法的继承人。这就是嫡长子继承制。
这个制度的渊源，是周朝的宗法制。
宗法制下的天子、诸侯和大夫，都要按照这个制度确定继承人。周天子，一般理解为“天的儿子”，但也可能就是“大儿子”，最大的嫡出儿子。
在周初的时候，嫡长子继承制还一直被坚持的。但是，到了春秋，已经礼崩乐坏了。基本上就没人再把嫡长子当回事了，原因是竞争太激烈。
首先破产的是宗法制。在当时的晋国最明显，晋国宗族各种手足相残。先是小宗干掉大宗，篡权的小宗就各种残害同宗。因为这些人都可能原样复制，所以能杀掉就杀掉，杀不掉就赶跑。国君独揽大权之后，也就没有什么宗室亲戚可以任用了，更不可能搞论资排辈。于是，就有了“尊贤尚功”的观念，根据才干和军功给出爵位和权力，完全不是“亲亲尚恩”的讨论。
接下来要破产的，肯定就是嫡长子继承制了。大背景已经尊贤尚功，家族里再不立贤而是立长，那就等着被灭。
三家分晋之前，晋国的顶级家族是智家。大族长智宣子，在选拔继承人这件事上，可是费了老劲。为什么费劲？就是要选贤，在一群儿子中，选出一个最有能力的。然后，让这个人带领整个家族走向辉煌。智宣子好不容易选中了智瑶，但同族的智果不同意。但他反对的理由并不是智瑶没有能力，而是认为这家伙能力太强但不够仁义。也就是所谓的才胜德，能力越大责任不见得越大，但破坏力肯定越大。所以，智果认为，智瑶一定会给智家带来灾难。既然大族长一意孤行，那我就只能分家另过了，即“别族于太史为辅氏”。
从智家选拔继承人来看，就能够发现他们根本就没用嫡长子继承制。大家争议的焦点，不是智瑶是不是嫡长子，而是智瑶到底够不够贤。智宣子认为贤就是有能力，带着家族出去跟人搞斗争，肯定不会吃亏。但智果却认为贤是才德匹配，智瑶有才但无德，所以不算贤。
智家是这个德性，那同时期的赵家呢？也差不多，大家都是立贤不立长，甚至立贤不立贵。嫡长子，不仅长子不算优势，就是嫡也没啥用。
赵简子之子，长曰伯鲁，幼曰无恤。
在这两个儿子中，赵简子搞了一套历时三年的考试。简单说就是把自己治家的人生经验刻在两枚竹简上，然后伯鲁一枚、无恤一枚，让他们认真学习。三年以后，赵简子突然组织考试，问这两个认字自己的治家格言是啥。结果长子伯鲁答不出来，当初的竹简也找不到了。而次子无恤却一字不差地背了下来，而且那枚竹简就在袖子里装着。考试结束，谁贤谁不贤也就知道了，自然是立赵无恤。
春秋时代，已经这样。所以，战国到秦朝这段时间，就根本没嫡长子继承制啥事。嫡长子，可能还是一个参考标准，但按不按照这个标准确定继承人，那就不一定了。比如秦始皇，从他自己到他老子，都不算什么嫡长子。秦始皇的年龄没啥优势，而且他母亲的身份只是吕不韦的歌姬，要长不长、要嫡不嫡。秦始皇死后，长子扶苏没能继位，而第十八子胡亥却继位了。但在当时，大家觉得这根本就不是事儿。
汉高祖刘邦的确是嫡长子继承制，庶长子刘肥没能继位，嫡长子刘盈继位了。但，刘盈能继位、吕后能当皇后，主要是因为吕氏家族的背景太深。就尊贵程度来说，吕后一个农家女，根本比不上戚夫人这个贵族之后。
搞独尊儒术的汉武帝，更是这样。他母亲王娡一家，早就是平民了，而且还是个二婚。先前嫁给了平民金王孙，还生了一个女儿金俗。好来，基本上算离婚了，而且还是女方提出分手，王娡直接甩了金王孙。之后，就是嫁给了汉景帝，生了汉武帝。但汉武帝只是景帝的第十个儿子，上面有一群哥哥呢。