十九世纪末，日本通过明治维新改革强大起来，由此走上对外侵略扩张之路。
随着甲午战争和日俄战争的胜利，日本割占中国台湾以及俄国在金州半岛的权益。除在台湾实行殖民统治，还在金州半岛南部（大连、旅顺地区）成立“关东州”（意即山海关以东），并以此作为侵吞整个东北的跳板。
日本对中国的野心由来已久，但苦于自身是个资源贫乏的岛国，无力在短时间内达到这一目标，其策略是：一面壮大实力，一面步步蚕食。
这一点从日本军事行动上得以清晰体现，先夺取台湾澎湖及朝鲜等大陆外围区域，而后将魔爪伸向金州和青岛。
“关东州”
可以看出，在侵略中国初期，日本是周详谋划且谨小慎微的，这缘于一个重要原因：
觊觎中国的并非日本一家，美英法等强国在华均有重要利益，如何维持均势，如何划分利益的范围，都需要“商量着来”。日本虽能称霸亚洲，但和西方强国相比，还差些火候，不得不有所顾忌。
对于台湾、朝鲜，西方列强不怎么看重，他们掠夺的重心在中国大陆，因此可以容忍和默许日本在这些地区直接统治。然而对于富饶广阔的东北，意义则完全不同，决不会任由日本独占。
在一战后，世界秩序发生重大变化，英法德等老牌强国被严重削弱，昔日欧洲的霸主权威，遭到后起之秀美国和日本的挑战。美日已成气候，压又压不住，怎么办？
无奈之下英法只能让步，经过多轮商议，最后确定中东及太平洋地区的统治新秩序，即华盛顿体系，其中包括在华利益的划分。
因此在这个大背景下，日本不敢轻举妄动。1931年，日本军部制订侵占东北的详细计划，分三步走：
一、建立新的亲日政权取代原来的奉系军阀，但名义上仍在民国管辖之下。
二、更换为由日本控制的满蒙政权，并从民国分离出来。
三、直接吞并纳入日本版图。
用四个字概括上述计划，就是“用心险恶”，以温水煮青蛙的方式，利用本土势力分离东北，从而堵住在华列强的嘴，逐步实现全盘吞并目的。
日关东军
然而激进的关东军高层对该计划并不满意，他们认为直接吞并才是最快捷、对帝国最有利的方式。并在“九一八”事变后，不顾日本政府和军部的管束，加快将东北分离出中国的进程。
在这个背景下，最终出台了较为折中的《解决满蒙问题方案》，建立以溥仪为首脑的“独立国家”，并由其“委托”，日本掌控“国防外交”以及通信交通。
之所以选择溥仪，也有着深刻用意：
虽然满清已覆亡近20年，但作为清朝末帝，溥仪还是有些声望的。东北是满清龙兴之地，昔日贵族遗老尚存不少，这些被剥夺特权的人，尤其怀念过去的好时光。
相比于原奉系实权人物，溥仪缺乏根基性格柔弱，更易于控制。
满清是被民国所推翻，被拉下龙椅的溥仪心怀怨恨，无时无刻不在渴望复辟，因此双方能一拍即合。
当然“新政权”的名字不能叫清，在某段时期内，清朝意味着中国，命名为“满洲国”是为划分界限。1932年溥仪初上台时只称“执政”，而不能称帝，令其一度大感失望。
1934年，改“满洲国”为“满洲帝国”，执政改为“皇帝”，“年号康德”，日本又在完全吞并东北的路上迈了一步。
“伪满”成立后，中国和国际社会纷纷予以否认，国际联盟的声明更是道出其本质：“伪满”是日军一手策划和炮制的，其存在是基于日本军队的存在，并非什么“民族自决”。