东汉末年，朝廷积弱已久，刘家的势力已经在无形间被削弱了许多，除了皇叔刘玄德尚有骨气外，其他人均不值一提。不过，虽说刘备趁势崛起不免有自立为王的想法，但他的主线任务仍是恢复大汉江山，他不想祖宗基业落入他人之手。然而，“分久必合，合久必分”乃是天下大势，无论是他还是诸葛亮都没有能力阻止，当然，姜维也是一样的。
姜维是三国混战末期出现的天才之一，他幼年丧父，一直跟在母亲身边长大，成年之后，他当上了天水郡参军，从此与军旅生活结下了不解之缘。建兴六年（228年），诸葛亮军出祁山，而在各地巡查的姜维也因被同僚怀疑，不得不投降诸葛亮，成为其麾下一员猛将。同样，对诸葛亮来说，姜维也是关乎蜀汉兴亡的一个不可或缺之人，因为一个人身上的才华是怎样都掩盖不住的。
从那时起，姜维就跟着诸葛亮南征北战，学到了不少计谋与作战经验，他的天赋得以进一步开发。另外，诸葛亮也一直把姜维当作继承人培养，他的身体已经一日不如一日，在他有生之年，已经完成不了光复汉室的大任了。建兴十二年（234年），诸葛亮病逝五丈原，失去了管控之后，魏延与杨仪之间的矛盾愈发不可调和，无权无势的姜维只有默默发展势力，争取早一天达成诸葛亮的使命。
实际上，姜维的起点并不高，诸葛亮死后，朝中关于是否该继续北伐的讨论一日也没有断绝过，而被委以重任的姜维也在蒋琬、费祎的压力下苦苦求生，他几乎没有什么话语权。不过，所有的忍耐都是值得的，当朝中老臣凋零之后，姜维终于混到了出头之日，他一手揽过了北伐大权，先后多次击败魏国大军，使当初的北伐设想成为了可能。
遗憾的是，不管姜维再如何天赋异禀，但他仍“双拳难敌四手”，他面对的蜀汉早已不是当初那个万众一心的整体，派系林立、接连不断的争斗，使得姜维的北伐大业受到了层层阻碍，他每前进一步，都要付出巨大代价。不过直到最后，姜维仍没有败，尽管当时已经魏军压境，而他也被邓艾层层围追堵截，但是，他依然绝处逢生，他杀过阴平桥、晃过诸葛绪，最后顺利回到剑阁，守住了钟会的进攻，几乎凭借一己之力摧毁了魏国的西征计划。
然而，刘禅却是一个软骨头，在魏军面前，他甚至升不起半点反抗之心，便宣布直接开城投降，把姜维多年的辛苦毁于一旦。大本营被偷袭之后，姜维也无力再战，他只有暂时归顺钟会，以图日后东山再起。没想到的是，就因为这件事，姜维的忠心便引起了怀疑，有人说他是假意归顺，也有人说他是真心投降，他一度被钉在了历史的耻辱柱上。
公元346年，一个叫孙盛的人在成都发现了当年姜维写给刘禅的奏折：愿陛下忍数日之辱，臣欲使社稷危而复安，日月幽而复明。短短23个字，便体现出了姜维投降的初心，在他死后83年，蒙受多年的冤屈终于被洗刷，当年的真相终于浮出水面。