晚期清廷的掌权人是慈禧太后，所以李莲英身为太后身边的红人，也是格外引人注目。李莲英虽是宦官，但因为深得慈禧的信赖，所以在宫中的地位并不低，从清朝的老照片和一些相关记录中可以知道，李莲英的脸上满是麻子，绝对称不上帅气，而能得慈禧的青睐，他一定有着别的过人之处。
李莲英原名李进喜，出生于1848年，他的父亲原是无业游民，但幸得一个远房叔父援助，将他收为义子。李莲英的父亲也很争气，家中以种田为生，他就勤奋劳作，所以一家人的温饱尚且不成问题，叔父去世后，李莲英一家被迫迁往北京，但北京的生活并不好过，所以在1855年，李莲英就做了太监，当时的他年仅7岁。
李莲英初进宫时是在奏事处和景仁宫当差，因为年纪小且为人聪明，所以被选做代笔太监，跟着学习识字、书写，1864年，李莲英又因办事机敏被调到长春宫伺候慈禧。但当时慈禧身边有一个极得慈禧信赖的大太监安德海，而李莲英只不过是众多太监中很普通的一个。
安德海原本是跟李莲英同一批进宫的，但安德海混得风生水起，而李莲英依旧默默无闻。俗话说得好，人往高处走，水往低处流，李莲英心中还是羡慕安德海的，但他明白最重要的事情就是先把本职工作做好。
而安德海常年跟在慈禧身边，心中难免生出些许得意之情，久而久之为人就狂妄了起来，待人接物难免失了分寸，于是1869年，安德海就被山东巡抚以“违背祖制”的由头斩首，慈禧对此并没有多说什么，而李莲英却从这件事明白了主子与奴才的关系，不论再怎么受宠爱，该守的规则一定不能破。
安德海被斩首之后，李莲英被提拔为长春宫大总管，接任了安德海的职位。站在自己曾经向往的位置上，李莲英除了欣喜之外，更多的是克制和谨慎，他日日都在学习揣摩主子的心思，为了广结人缘，他对上恭敬，对下宽和，全身上下让人挑不出一点错误。
1874年，李莲英被任命为储秀宫掌案首领大太监，一时风光无限，因为这个职位在宫中十分重要，一般进宫30年以上才有资格担任这个职务，但李莲英任职时不过才26岁，进宫服侍的时间也才十几年，算是慈禧对他信赖的表现。
但慈禧为他破的例并不止这一次，1894年，李莲英被赏戴二品顶戴花翎，在以往的制度中，太监顶天只能被封为四品，而慈禧却破祖先规矩将李莲英封为二品，可见她对李莲英的信任和宠爱。
虽然李莲英一脸的脓包，但身为慈禧身边伺候的人，显然相貌不是最重要的，慈禧最看重的是李莲英能不能讨她欢心，能不能明白她的心思，并且做好自己的分内之事，而李莲英一直克己守礼，并未让慈禧失望，也没有触到她的雷点。
但李莲被骂还是有原因的，他虽为人精明，但极其贪财，在风险可控的范围内，他经常敲诈下属和官员等人，被敲诈的人仰仗着他办事，所以也只得“一个愿打一个愿挨”。1908年，慈禧去世，李莲英待慈禧丧事毕，为其守孝百日后，在1909年收拾东西离开了紫禁城。
可是出宫不过两年，李莲英就在1911年被刺杀身亡，终年63岁。但事情并未到此结束，后来李莲英的坟墓被找到后，专家发现李莲英的棺材里只留下了一颗带着长辫的头颅，身体却不在棺材中，可根据墓碑的记载，棺材中安放的应该是完整的尸身。据此有人猜测，李莲英在宫中得罪的人太多，所以离宫后惨遭报复，落了个身首异处的下场。