在《三国演义》第二十回中，有一个这样的情节：刘备、关羽和张飞等人随曹操来到许都后，曾经与汉献帝及群臣一起外出围猎。在此期间，曹操用汉献帝专用的弓箭射中了一只鹿。群臣误以为是汉献帝所为，高呼万岁，曹操公然跃马来到汉献帝面前，“遮于天子之前以迎受之”。此举令关羽勃然大怒，提刀拍马要斩杀曹操。刘备见势不妙，立即摇手送目进行阻止，关羽这才停止了进一步的行动。关羽事后质疑刘备为何不让自己除掉曹操，刘备回答说：“投鼠忌器。操与帝相离只一马头，其心腹之人，周回拥侍；吾弟若逞一时之怒，轻有举动，倘事不成，有伤天子，罪反坐我等矣。”
小说中提到的这个故事是真是假呢？从史料记载来看，这件事情的确发生过，但经过与小说的描述有着一定的差异。这段记载出现在《三国志•关羽传》注引《蜀记》中。原文是这样：“初，刘备在许，与曹公共猎。猎中，众散，羽劝备杀公，备不从。”
与小说的描述相比，历史记载中有三处值得关注。首先，小说中提到的曹操与汉献帝一起外出围猎并非是历史的真实，真实情况是刘备和曹操一起外出围猎，这也就意味着此事与汉献帝无关；其次，关羽是在曹操与手下分散后想提出心生除掉曹操的念头的；第三，关羽并没有像小说中描述的那样作出跃马提刀的动作，而是将自己的想法悄悄告诉了刘备，结果遭到刘备的拒绝。
这三个不同之处说明了什么呢？首先说明曹操并没有在大庭广众之下公然僭越。以当时的情况来看，尽管曹操控制了朝政，但朝廷中效忠汉献帝的朝臣大有人在，曹操不可能出现如此不顾后果之举。因此，历史上关羽想要除掉曹操，与汉献帝无关；其次，即便关羽想除掉曹操，也不可能如小说所言当中文武百官和曹操手下众多将领的面贸然行事，否则的话，即便除掉了曹操，自己和刘备也难逃一死。第三，历史上的关羽是想利用曹操身边无人之际悄然行事，以免祸及自己和刘备，以便在真相揭晓之前离开许都。
众所周知，刘备在被吕布赶出徐州后，走投无路，只好依附曹操。尽管谋士郭嘉和程昱极力劝说曹操除掉刘备，但遭到了曹操的拒绝。不仅如此，曹操还将刘备晋升为左将军。由此可见，当时的曹操根本就没有除掉刘备的打算，只是想利用刘备为自己博得爱才惜才的名声。
在这种情况下，关羽为何想要除掉曹操呢？献帝建安十三年（公元208年），曹操进攻荆州，刘备被迫逃到了夏口。关羽回想起当年自己曾经想刺杀曹操的往事，怒气冲冲地质问刘备道：“往日猎中，若从羽言，可无今日之困。”刘备的回答耐人寻味，他说：“是时亦为国家惜之耳。”（见《三国志•关羽传》注引《蜀记》）
刘备这话是什么意思呢？从字面来看，刘备是说当时之所以劝阻关羽刺杀曹操，是当时朝廷需要曹操。很明显，这个回答是言不由衷的。在刘备看来，即便关羽能除掉曹操，事后想从许都逃脱也难于登天。既然如此，又何必去做这个损人不利己的傻事呢？
那么，是什么导致关羽会如此不顾一切想要除掉曹操呢？《华阳国志》中有一段这样的记载，或许能解释关羽当时的心态。该书载：“时秦宜禄为（吕）布求救于张杨。关羽启公（曹操），妻无子，下城乞纳宜禄妻。公许之。及至城门，复白。公疑其有色，自纳之。”