公元1644年三月十九日，李自成率百万大军攻入北京，崇祯皇帝在煤山上的一棵歪脖子树上结束了自己的生命，明朝正式灭亡，朱家天下从此被李家所取代。不幸的是，李自成仅仅在北京呆了四十二天就被迫撤回西安大本营，最终坐在北京金銮殿里的人换成了爱新觉罗福临（顺治皇帝），这一切的发生和一个人的立场有着密切的联系，很多人可能已经猜到了，这个人的名字叫做吴三桂。
吴三桂
此时的吴三桂本是明朝的山海关总兵，手下拥有数万“关宁铁骑”精锐，战斗力极强，任你关内农民军闹得再厉害，清军还是一时难以入关，这一点吴三桂可谓是居功至伟。李自成进北京后，本来也以非常大的诚意来招降吴三桂：不但确保其一家老小三十四口人的安全，还特意给山海关将士送去了四个月的粮草外加四万两白银，事成之后，再论功行赏封官加爵。吴三桂本人犹豫再三后也决定归顺李自成（毕竟此时关内的大明已经灭亡，而关外的清军则是自己多年的敌人，关键他们还是异族，所以归顺李自成的想法占了上风），可当意欲归顺的吴三桂走到北京附近时，听闻李自成的部下刘宗敏强占了自己的爱妾陈圆圆，于是“冲冠一怒为红颜”，愤而返回山海关，重新举起了反对李自成的旗帜。
冲冠一怒为红颜
李自成得到消息后，决定亲自率十万精锐大军征讨吴三桂，吴三桂一面抵抗李自成，一面派人向清摄政王多尔衮求助，狡猾的多尔衮趁他们两败俱伤之时突然出击，在山海关一片石战役中彻底击溃了李自成大军。李自成残部撤回北京后，清军很快尾随而至，出于战略上的考虑，李自成不得不放弃北京撤回西安，从而草草地结束了他在北京的四十二天之旅。
吴三桂引清军入关
那么问题来了，假如吴三桂不引清军入关（而是归顺李自成），打得天下的李自成守得住天下吗？答案是否定的！这一点我们可以从李自成等人在北京的表现就可以看出来。当年刘邦入咸阳时，曾对自己的军队约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪，正所谓“得民心者得天下”，刘邦最终才得以坐稳天下。可是李自成的军队进入北京以后，虽然也曾下令：“敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦。”但仅仅过了几天以后，其军队就开始四处抄家，拷掠原明朝官员，据称其大将刘宗敏还制作了五千具夹棍，只为向大户人家“追赃”，弄得北京城中人心惶惶，大好形势毁于一旦。
李自成的大顺政权
从以上我们可以看出来，李自成的农民军还是有很大的局限性的，而且其军师除了李岩胸怀大志以外（可惜李自成进北京后再也听不进他的建议，后来被牛金星陷害，惨遭杀害），牛金星只是一个落魄的举人、宋献策则是一个专门为人占卜吉凶祸福的算命者，他们进北京以后完全被胜利冲昏了头脑，忙于策划什么登基大典，却忽略了关外虎视眈眈的敌人，如此智囊团终究难成大事。
清军入关
所以说，即便是吴三桂归顺了李自成，估计也抵挡不住关外虎视眈眈的清军铁蹄。李自成等人最多只能是打得天下一时，而难以长久地守住天下（就连进北京之前他们还在向崇祯皇帝讨要封王等好处）。反观当时皇太极、多尔衮等人的格局则明显要高出不少，清军入关只是个时间问题而已！