公元167年冬，汉桓帝刘志病死，继承皇位是河间王刘开的曾孙解渎亭候刘宏，一个12岁的小孩子。这就是东汉末期，最为昏庸的一个皇帝，汉灵帝。
刘宏虽然不是汉桓帝刘志的亲生儿子，但他却很好地继承了桓帝宠信宦官的遗志。他在位期间，最为得势的宦官是我们都熟知的，以张让、赵忠为首的
"十常侍"
。公元175年，汉灵帝
"改平准为中准，使宦者为令，列于内署。自是诸署悉以阉人为丞、令"
。皇宫内署之官全由宦官担任，宫廷各署衙也纷纷启用宦官担任首脑。这是东汉第一次大范围任用宦官，为宦官的弄权提供了有利的物质条件。
张让是颍川人，赵忠是安平人。二人的具体生年无从考察，但根据《后汉书》得知，他们在少年时期就进入皇宫为宦官。赵忠因为在公元159年参与了诛杀梁氏外戚的行动，被封为都乡侯。
自汉桓帝延熹二年（159）开始，宦官基本上就是权倾朝野。但当时的张让、赵忠二人还很年轻，无权无势，在朝廷中也不过是个"跑龙套"的角色。
汉灵帝即位后，张让、赵忠二人升迁为中常侍，被封为列侯。这时，单超等宦官五侯虽然都已死去，但曹节、王甫等宦官则取而代之，接手了五侯在朝中的政治地位。张让、赵忠在这时还没有形成自己的势力。不过，他们与曹节、王甫等大宦官互为表里，祸及朝野，在与曹、王等宦官的合作过程中，权势不断上升。公元181年，曹节去世，赵忠取代了曹节的地位。至此，东汉王朝的宫廷又形成了以张让、赵忠为代表的宦官势力。
汉灵帝刘宏的幼年时期算得上"清苦"，即位以后，他本以为皇帝富有天下，可桓帝时期的国库就已空虚，留给灵帝刘宏的并不是丰厚的财产。于是，灵帝为了聚敛资财，亲自和宦官在西园开办了一个官职交易所，专门卖官赚钱。除了皇帝不卖，朝中和地方的官职，都可以出卖。灵帝此举可谓大发其财。但是，无论是通过什么渠道聚敛的钱财，都没有藏入国库。灵帝将钱财分为两笔∶一笔送往河间老家，修建宅第；一笔暂存亲信作官手中，随时支付宫廷生活之需。
汉灵帝公开地横征暴敛，有力地支持了朝中权臣、地方官吏贪赃枉法、压榨百姓的行为。宦官们也趁机营私舞弊、大发横财。
张让、赵忠借灵帝卖官之机，很快就成为了暴发户。朝中形成了以他们二人为首的宦官势力，张让私建宅第，使用大批奴婢。就连他的一个管家，依仗着张让的权势，也干起了选拔朝廷职官、索取贿赂的勾当。
汉灵帝刘宏不问政事，只热衷于敛财。张让、赵忠投其所好，自然备受宠信。灵帝常常说∶"张常侍是我公，赵常侍是我母。"张让、赵忠二人成了灵帝认可的"父亲"、"母亲"，这样的荣誉远远超过了列土封侯，他们用钱财这条绳索，牢牢地拴住了汉灵帝。
张让、赵忠等宦官，有恃无恐，他们的亲族与爪牙胡作非为，一时间搞得朝政混乱，国库空虚。老百姓深受各级统治者的残酷压榨，处在水深火热之中，为求生存，纷纷起来反抗。
中平元年（公元184 年），东汉爆发了以张角为首的农民大起义。当时，对于张角农民起义的爆发，郎中张钧认为是张让等十常侍为害朝野的结果。他上书建议灵帝斩杀十常侍，灵帝不但没有批准，反而把奏章转给张让等宦官看，张让等人急忙拿出家中钱财充作征讨起义军的军费。灵帝见十常侍都出了钱，就不再追究。而张钧却又上书斥责十常侍，灵帝大怒说∶
"此真狂夫也！十常侍固当有一个善者不？"
结果张钧被十常侍诬为黄巾道，下狱惨死。
中平二年（公元185年）二月，南宫一场大火，烧毁了一些宫殿。张让、赵忠建议灵帝下诏增税，田税每亩加征十钱，作为修复宫殿的费用。同时诏令调集太原、河东、狄道等地的木料、花石。张让、赵忠等人监收各地运来的建筑材料，百般挑剔，拒绝验收。各郡没有办法，只好把运到洛阳的建筑材料低价卖给他们。张、赵等人用这些物资大兴土木，修建宅第，牟取暴利。地方官吏被逼无奈，只好重新征发，宦官们依然故伎重演，一些木料既不能被验收，又不能转卖，堆在一处风吹雨蚀，很快腐朽。就这样，宫殿修了好几年都没有修好。