造纸术是我国古代著名的四大发明之一，是我国古代劳动人民智慧的结晶。在很多人的观念中，东汉的蔡伦就是造纸术上的发明者。那么，这是真的吗？今天，我们就一起来探究中国古代造纸术那些鲜为人知的的秘密。
1957年，考古人员在西安东郊灞桥发现了一座不晚于西汉武帝时代的古墓，在墓中的一面青铜镜上，垫衬着麻类纤维纸的残片，考古人员细心地把粘附在铜镜上的纸剔下来，大大小小共80多片，其中最大的一片长宽各约10厘米。这些残片呈泛黄色，专家对其将进行了鉴定，发现它是以大麻和少量苎麻的纤维为原料的。
后来，专家们给它定名“灞桥纸”，现陈列在陕西历史博物馆。据专家介绍说：“这是迄今所见世界上最早的纸片，它说明我国古代四大发明之一的造纸术，至少可以上溯到公元前一、二世纪。”考古最大的价值就是用实物说话，用实物来证明那些远去的历史。灞桥纸的发现可以知道造纸术的发明早于东汉的蔡伦，蔡伦并非是造纸术的发明者。那么，蔡伦到底在造纸术的发展中扮演了什么角色呢？
从出土的实物中专家发现，早期的纸都是以大麻为原料制成的。其制造工艺大致为：沤麻，即把麻浸泡水中，使它脱胶；接着把麻加工成麻缕；然后把麻缕捣烂又称打浆 ，使麻纤维分散开；最后进行捞纸，也就是使麻纤维均匀地散布在浸入水中的篾席上，再捞出干燥，就成了纸张。早期的纸是很粗糙的，麻纤维捣得不够烂，纤维在成纸时也分布得很不均匀，因此还不便于书写，大都只是用来包装物品。当然，也有极少量精美的纸张，但造价昂贵吗，属于奢侈品，并没有真正用于文字的书写。
东汉元兴元年（105），蔡伦认真总结了前人的经验，改进了造纸术。他用树皮、麻头及敝布、鱼网等原料，经过挫、捣、炒、烘等工艺制造的纸，是现代纸的渊源。当时，蔡伦把他在尚方制造出来的一批优质纸张献给汉和帝刘肇，汉和帝很称赞他的才能，马上通令天下采用。这种纸，原料容易找到，又很便宜，质量也提高了，逐渐普遍用于文字的书写，引发了书写材料的革命。为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做“蔡侯纸”。
造纸术的出现，引起了书写材料的革命。在这场书写材料的革命中，蔡伦虽然并非是造纸术的发明者，但他改进了造纸术，以其重大的贡献而留名青史。