“官家”在古代是皇帝的世俗称谓之一，以“官家“称呼天子，始于《晋书·石季龙载纪》：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”宋朝皇帝自称“官家”，是宋初皇权下降，文臣和庶民地位的提高的结果。
自唐末至五代十国，朝廷的生杀大权全部掌握在那些手握兵权的武将手中，而皇帝走马灯似地换人，致使“天子”威仪受损，皇权衰落。赵匡胤当上皇帝后，身边的臣子多半都是从前的兄弟。因此，他自称“官家”，不称“天子”。
宋朝的那些后继者们，为了表达与百官共同治理天下的意愿，也未改变“官家”这一称谓。宋代开科取士后，庶民阶层向上流动，“官家”这一世俗称谓就逐渐流行开来了。
一、宋初皇权的衰落
唐末藩镇割据之乱世，五十三年间，中原轮换五朝、八姓十三君。当时的人只要兵强马壮，就可以自立为王。“天子”于是泛滥，一个牌匾掉下来可以砸死一大群。“王侯将相，宁有种乎？”“君权神授”的观念在民间开始动摇。
宋代《闻见近录》记载：赵宋创立之初，地方镇守的权力极大，他们拉帮结派称为“十兄弟”。赵匡胤把这十个镇守将军叫到一起，每一人发了一匹马和一把弓箭，相约到城外打猎。到了林子里，赵匡胤就对他们说：“尔辈要做官家，可杀我而为之。”可见，赵匡胤当时对手下的不听约束，根本束手无策。
赵匡胤先通过“黄袍加身”当上皇帝，后来又用“杯酒释兵权”收回权力，这些似乎来得都有些轻巧。但是要想让手底下从前的兄弟们信服，除了表现出君王的“宽仁大度”，他别无选择。
基于这样的原因，赵匡胤不自称“天子”，而是按照庶民的习惯，称自己为“官家”。一来显得比较平易近人，二来通过这个称谓，向大臣们传递一出：皇帝愿与百官“共治天下”的心声。后来后妃、公主与文武百官都称呼皇帝为“官家”，逐渐习以为常。
二、世俗称谓的流行
“官家”一词出现得很早，除了《晋书》的相关记载，在南北朝时期，已有不少政权的皇帝自称为“官家”。唐代诗人白居易在其诗作《喜罢郡》中写道：“自此光阴为己有，从前日月属官家。”
“官家”一词除了称呼皇帝，也广泛运用在民间。有时候称呼达官贵人，有时候称呼公婆。宋朝《野客丛书》中就有媳妇“称翁姑为官家”的记载。
“官家”一词，其实是由一种职业（官），加上一个“家”字构成的词组。很多情况下，就是代指“当官的人”。古人称卖酒者为“酒家”、写诗的人叫“诗家”、画画的人叫“画家”、僧人叫“僧家”、耕田的叫“农家”或者是“田家”，开店的就叫“店家”……总之你是干什么行当的，你就是什么“家”。
从宋代以前“官家”的本义来看，它可以代指三大类人：一是皇帝，二是当官的人，三是公婆。当“官家”代指皇帝的时候，“官家”和“皇上”的区别在于，前者是普通称谓，后者是“敬称”；前者用于民间场合，后者用于正式场合。
宋朝是一个世俗化的朝代，赵匡胤自称祖上当过“京兆尹”，其实他出生于社会底层的军人家庭。他在青年时代以前，接触到的都大多是社会底层的庶民。庶民阶层有称皇帝为“官家”的习惯，赵匡胤当了皇帝，也不好立即改口。再加上一些更为复杂的政治原因，索性就叫自己“官家”，不再称皇帝了。
宋朝皇帝自称“官家”，有皇权下降的原因。但是这个词流行开来，并不仅仅是因为皇权下降。还有一个比较重要的原因，就是宋朝整体“重文抑武”。宋朝开科取士后，寒门子弟大量涌入朝堂，掌握了话语权。