年羹尧自幼读书，颇有才识，后来还中了进士，偏偏他不懂官场最朴素的道理，最终落个被赐死的下场。
年羹尧死得比较突然，恐怕连他自己都没有预料到。公元1724年（雍正二年）入京时，年羹尧还享着雍正赐予的特殊宠遇；但是，仅仅过了一年多时间，风云骤变，年羹尧就被雍正帝削官夺爵；到了1726年（雍正四年），直接被赐自尽了。
从时间来看，一切转变过于仓促。这也是古代权臣的一贯下场，前一刻还和皇帝称兄道弟的，下一刻就身首异处了。比起他们，年羹尧的下场算是好的了。
其实，在赐年羹尧自尽前，雍正皇帝一再给他释放信号。
信号之一就是批评责难。
那是雍正三年三月的事。当时，大清的天空出现了“日月合璧，五星联珠”的“祥瑞”。但凡祥瑞，群臣一般是要称贺的。年羹尧自然也就上了一个贺表。或许是他字迹潦草，或许是有意为之，将“朝乾夕惕”误写为“夕惕朝乾”。“朝乾夕惕”是说雍正终日勤奋，不敢松懈。颠倒一下顺序，意思倒是不变。不过，雍正并不这么看，他认为年羹尧“自恃己功，显露不敬之意”。其实，上贺表是一件非常严肃的事情，年羹尧显然是自恃功高，大意了。
信号之二就是打击党羽。
年羹尧有没有结党，显然是有的。不过，雍正对结党营私是深恶痛绝的。所以，在年羹尧保举众亲信之后，雍正皇帝就开始有所行动了。他先是更换了四川和陕西的官员，将甘肃巡抚胡期恒革职，又调四川提督纳泰回京。这显然是为了防止年羹尧作乱做准备。
信号之三就是异地任职。
一系列操作之后，雍正解除年羹尧川陕总督职，收回了抚远大将军印，并将他调往杭州任将军。
以上看出，雍正铁了心要打压年羹尧的。至于杀不杀他，雍正还是下不了决心。但后来发生了一件事坚定了他的决心。
传言，雍正三年十二月初三日，京城有野虎出没，很快到了前门，进入西江米巷年羹尧家。次日拂晓，九门提督率兵而至，将虎刺死在羹尧家花园中。当时，坊间早有传闻，年羹尧出生时有白虎之兆。古人非常迷信天人感应，白虎已死，白虎托生的年羹尧是不是也应该死呢？很快，雍正就下达了处死年羹尧的谕旨。
而事实上，雍正下定杀年羹尧的决心是在年羹尧调职后，众人纷纷弹劾之后。想来，年羹尧飞扬跋扈，已犯众怒。当时，议政大臣和刑部向雍正皇帝提交年羹尧的罪状，共有92项之多，几乎每一项都是死罪，其中不乏腐败问题。
比如，冒入军功。年羹尧得势后上报有军功的有109人，实际上只有62人，其余张泰基父子、赵淇纯属无中生有给请功的；又如，年羹尧收钱帮别人升官，“题补官员，受谢仪四十余万两”，仅此一项就达40万两银子；再如，冒销军需，滥支军费，侵吞国家财产，数额多达数百万之巨。
当时，雍正正在推行改革，整顿吏治，惩治贪赃。在这种节骨眼上，年羹尧无异于自取灭亡。官场上讲究有进有退，必要时收敛锋芒，年羹尧的政治智慧去哪了？
雍正杀年羹尧，但怕背上心狠手辣、杀戮功臣的恶名。清史稿记载，“羹尧谋逆虽实，而事迹未著，朕念青海之功，不忍加极刑。”于是，便诏谕羹尧狱中令自裁。
对于年羹尧的家人，雍正基本上做到了宽大处理。“遐龄及羹尧兄希尧夺官，免其罪；斩其子富；诸子年十五以上皆戍极边。羹尧幕客邹鲁、汪景祺先后皆坐斩，亲属给披甲为奴。又有静一道人者，四川巡抚宪德捕送京师，亦诛死。五年，赦羹尧诸子，交遐龄管束。遐龄旋卒，还原职，赐祭。”