说起明朝中期的名臣王竑，他名扬天下始于朝堂之上的一场斗殴事件。正统十四年(1649年)，明英宗朱祁镇率军北征蒙古，却兵败土木堡。在于谦的主持下，由朱祁钰监国。对于怂恿明英宗出征的专权太监王振，朝廷群臣义愤填膺，纷纷要求惩处王振及其余党。王竑为人豪迈有气节，当时任户科给事中，面对王振的同党锦衣卫指挥马顺的呵斥，王竑愤怒至极，冲上去殴打马顺。王竑起了个好头，群臣一拥而上，把马顺打死了。然后王竑请求朱祁钰交出王振另外两个党羽毛贵和王长随，再把他们打死。
当时王竑年约36岁，在明朝的朝堂之上算是比较年轻的。这场斗殴事件让王竑得以扬名，但让王竑成为名臣的却是他的才华和他一心为民的情怀。
景泰元年(1650年)八月，明代宗任命王竑总督漕运，治理通州到徐州的运河，修筑堤坝，疏通河道。景泰五年(1655年)时，由于水灾泛滥，今浙江高邮、宝应一带湖口决口。王竑曾负责都督有司部门修筑，并监督造船，保障河道畅通。在朝廷俸粮出现问题时，王竑曾将积贮的陈粮发放给漕运官军，解决俸粮问题。除此以外，王竑还积极治理所管辖范围内的治安问题，曾积极打击漕河之上的盗贼，收效很大。《明实录》记载“沿漕河盗贼横甚，漕军为有杀掠者。副都御史王竑以闻。命监察御史王用同锦衣卫官严捕之。”景泰六年(1656年)四月，王竑曾平定霍丘县赵玉山流民叛乱。
在王竑总督漕运期间，徐州一带从景泰三年到景泰五年均发生水灾。王竑曾建议明代宗拨款二万多两银子用于救灾。王竑亲自巡行灾区，散财赈济，并劝当地富户拿出米25万石，赈济灾民55万7千多户。为恢复生产，又拨给百姓耕牛和种子，使5500户百姓得以复业，并收留和安抚流入的饥民16000多户。王竑在徐州受灾之时为国为民的表现，让他赢得百姓的称颂。
《明史·列传第六十五》：先是，凤阳、淮安、徐州大水，道殣相望。竑上疏奏，不待报，开仓振之。至是山东、河南饥民就食者坌至，廪不能给。惟徐州广运仓有余积，竑欲尽发之，典守中官不可。竑往告曰：“民旦夕且为盗。若不吾从，脱有变，当先斩若，然后自请死耳。”中官惮竑威名，不得已从之。竑乃自劾专擅罪，因言“广运所储仅支三月，请令死罪以下，得于被灾所入粟自赎。”帝复命侍郎邹干赍帑金驰赴，听便宜。竑乃躬自巡行散振，不足，则令沿淮上下商舟，量大小出米。全活百八十五万余人。劝富民出米二十五万余石，给饥民五十五万七千家。赋牛种七万四千余，复业者五千五百家，他境流移安辑者万六百余家。病者给药，死者具槥，所鬻子女赎还之，归者予道里费。人忘其饥，颂声大作。
不过好景不长，景泰八年，明英宗在复辟之后，对于明代宗重用的一些大臣进行贬谪，包括王竑在内。《明实录》记载“罢浙江参政王竑、右都御史李实俱为民，子孙永不叙用”，这处罚还是比较严厉的，连子孙都受到牵连。其理由是，王竑曾在正统十四年打死锦衣卫指挥使马顺、毛贵、王长随等人。或许，明英宗认为，王竑打死马顺等人是导致明代宗能够上位的关键。
天顺五年（1461年），明英宗逐渐铲除了夺门派，对当初因夺门派而被贬谪的一些官员重新复用。内阁首辅李贤向明英宗举荐了王竑，明英宗才起用王竑，让他到西北参赞军务。在此期间，王竑曾与副总兵冯宗率军蒙古孛来的入侵，保障西北边境稳定。
天顺六年（1462年)春，王竑又被召回京城，因其此前总督漕运有功，明英宗再次让他总督漕运，巡抚淮安和扬州。淮安的百姓听到王竑再来的消息，纷纷欢呼迎拜。
明宪宗继位之后，兵部尚书空缺，给事中萧斌、御史吕洪两人共同推荐两个人选，一个是王竑，另外一个是李秉。经过朝廷群臣的一番讨论，明宪宗最终决定任命王竑为兵部尚书。此时的王竑年51岁，走入了朝廷中枢，来到了他官场生涯的最高点。
