袁绍家族也就是汝南袁氏，是东汉著名的世家大族，四世三公。这里所说的四世三公，并不是说四代人里出现了三位三公，而是连续四代人都做到了三公的高官，而三公在东汉是最高级别的官员，虽然到后期出现了太傅和大将军辅政的情况，但三公的地位仍然是非常尊崇的，威望隆重，一般要人品、学问都得到普遍认可才能做。而袁绍家族就是这样的家族，以经学起家，连续四代人都做到了三公，是典型的经学世家。
不过，现在我们常说的袁氏家族最出名的就是袁绍袁术兄弟，但他们俩在大家的心目中都是武将，而不是人们心目中的儒家士大夫。为什么会出现这种情况呢？因为他们俩都不是汝南袁氏重点培养的家族继承人，在袁绍袁术参与何进诛杀十常侍的时候，袁家无论是在家族内部还是在社会上以及朝廷上，地位最高的都不是他们俩兄弟，而是当时已经担任太傅的袁隗以及袁绍袁术的大哥袁基。
在袁绍袁术起兵诛董卓后，袁家留在京城的人被族诛，当时袁隗是太傅，而袁基已经是太常了，已经名列九卿，下一步就是三公了。如果不是袁绍袁术起兵导致董卓族诛袁氏家族，袁基用不了多久就会当上三公了。这就是说，在当时袁家当仁不让的家主首先是袁隗，然后是袁基，完全轮不到袁绍袁术兄弟。这从他们俩小时候所受的教育也能看出来，袁绍年轻的时候到处结交三教九流的人，并不是正统的儒家教育，这是不符合袁氏家族的家风的。
汉灵帝死后，何进与朝臣谋诛十常侍不成，反而被十常侍所杀，董卓率兵进京，控制了洛阳，也控制了朝廷，袁绍出奔渤海郡，也就是冀州，袁术则去了南阳，两人各自分别以讨伐董卓的名义起兵。不久后，董卓一怒之下，将留在京城的袁氏族人全部杀死，谯类无遗，天下冤之，当时的世家大族都很同情袁氏家族，从而将这种同情变成了政治上对他们的支持，这也是袁绍袁术能够在短时间内迅速得到许多人支持的原因。
不过，袁绍和袁术兄弟却并不和睦。袁绍虽然年长，却是庶出，袁术虽然年幼，却是嫡子，所以两人互不相让。袁绍当时的名声要比袁术大，又很快控制了冀州，并和公孙瓒争夺幽州，甚至连乌桓、鲜卑都支持袁绍，而袁术则在南阳站稳脚跟，开始四面出击，和周边的刘表、曹操都打过仗，后来在南阳站不住脚了，又向东流窜，到了淮南，并且很快控制了扬州长江以北的部分，并逐步向徐州方向扩展自己的势力。
从袁绍的角度看，既然袁隗袁基都已经死了，他自己又年长，那么当然他就是袁氏家族的代表人物了，而且他势力大，兵多将广，支持者众多，袁术虽然是嫡出，毕竟是弟弟，总不能让袁绍来辅佐袁术吧？但从袁术的角度来看就完全不一样了，袁术眼里的袁绍虽然年长，但还是出身卑贱，而且早就在名义上被过继给了他们的伯父，怎么可能有资格来当袁氏家族的家主呢？而且，袁绍阵营中没有袁氏家族的其他人，而袁术家族中却出现了袁氏家族的其他人，比如袁遗，就一直跟着袁术。
所以，袁绍和袁术互不相让，而却相互攻击。袁术攻击曹操，曹操一开始被袁术击败，袁绍就支持曹操反攻，去打袁术。袁术进攻刘表，袁绍又和刘表结盟，袁术不肯相让，也和正在袁绍北边进攻袁绍的公孙瓒结盟，乱成了一团。而且，在汉献帝从关中逃回洛阳时被李傕郭汜派去追击的军队打败后，袁术认为汉室气数已尽，袁家四世三公，又上应符谶，于是不顾手下的孙策等人反对，自己在淮南称帝。一直到袁术在淮南也站不住脚了，才准备去投奔袁绍，结果半路上曹操派来邀击的刘备和朱灵击败，不久后就病死了。
袁术死后，曹操南边的威胁暂时接触，又控制了徐州和淮南，就可以全力与袁绍相争了，于是双方开始你来我往的打仗。到公元200年，袁绍出动大兵，企图以泰山压顶之势一举彻底击败曹操主力，并派已经投奔到他麾下的刘备到汝南去和黄巾余部刘辟、龚都等联手，扰乱曹操后方。但相持一段时间后，袁绍未能击败曹操，却被曹操一举击败，十万大军完全被击溃，甚至一些地方都开始叛袁归曹，袁绍回到邺城后又相继平定了这些内乱，稳住了局势。
