北宋庆历二年（1042年）深秋，又一个霜重风冷的月夜。午夜时分，庆州（今甘肃庆城县）城内军营帐里，烛光映照着将军头上的白发、脸上的清泪。案上，是刚刚写就的词章《渔家傲·秋思》：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。
四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。
管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
这位将军，就是范仲淹。这首词，被称为“首创边塞词”。
提起“边塞”，我们第一时间想到的是“边塞诗”。唐代那些豪情万丈的边塞诗，书写边塞军旅生活，描写奇异的边塞风光，反映戍边的艰辛，洋溢着英雄主义的风采，有奋不顾身的慷慨，也有思念家乡和亲人的无奈。
词，作为“诗余”初登文坛时，属于“艳科”“小道”，咏唱男欢女爱、离情别绪，上不得台面，登不了大雅之堂。当人们还在热衷于用词表现承平世界的欢乐和闲愁幽怨时，范仲淹用词描述自己亲身体验到的边塞生活，用词咏史抒怀，用词写景说理，用词表现更为广阔的社会内容，用词抒发更加丰富的情感，开拓了词的题材，打破了“诗庄词媚”的惯例。宋词有苏轼和辛弃疾的豪放一派，应该给范仲淹记头功。
北宋魏泰《东轩笔录》记载，范仲淹驻守边疆时，曾作《渔家傲》若干首，每首第一句都以“塞下秋来”开头，主题都是描述“边镇之劳苦”。据研究者考证，写作这首词时，范仲淹戍边已经有两年多时间。
“塞下秋来风景异”这一句是总领全词，词中所有关于风景的描述，都由这一句起。边塞之地与江南的秋景是那样的不同，故乡此时，当是“半雨黄花秋赏健，一江明月夜归迟”（范仲淹《郡斋即事》），那么，塞下的风景与家乡到底有哪些不同呢？
大雁秋冬飞往南方，春天再飞回北方。雁去衡阳，毅然决然，毫无留恋之意。湖南衡阳有座回雁峰，古人传说大雁南飞到回雁峰，就不再往南。此时的衡阳，是词人心目中的家乡。冬天到来之前，就连常年在此生活的大雁都毫无留恋飞向了南方，那么，来到塞外的南方士兵呢，不用说，更是思念着遥远的家乡。觉得不适合居住了，大雁可以振翅高飞，离开苦寒的边塞，人却不能走。
环绕庆州城的黄土塬，层层叠叠，无边无际，遮挡了远望的视线，所以说“千嶂里”。“长烟落日”，荒凉孤寂的边关景象，意境壮阔邈远，令人联想起唐代诗人王维《使至塞上》“大漠孤烟直，长河落日远”的诗句。“孤城”，庆州地处要害，当时范仲淹率兵两万，分别驻扎环州和庆州，战线长，防线薄弱，一旦庆州失守，西夏兵马可以长驱直入侵犯中原，因而庆州是一座险城。从地理形势看，庆州东临子午岭山脉，西面是六盘山，北面是横山和羊圈山，南面是秦岭。庆州城被群山包围，城池坐落地势较低，周围是成千上万高出城池一两百米的黄土塬，因此可以说庆州是名副其实的孤城。城门关闭，表明已是夜间。
燕然未勒，东汉时车骑将军窦宪追杀匈奴单于，直杀到燕然山，在山崖上刻石记功后返回。班固《封燕然山铭》记载此事，文曰：“恢拓境宇，振大汉之声。兹所谓一劳而永逸，暂费而永宁者也。”使命没有完成，还不能回去。作词之后的庆历三年春，范仲淹五次上书请辞朝廷召为枢密副使，可见，他想家，而且思乡之苦颇深。但是，外患未平，当以国防安全为第一使命，他宁可深夜独自咀嚼思念之苦。他想要建立长治久安的御边体系，不是谋求逞一时之快的杀伐之功。
“将军白发征夫泪”是互文，白发将军和征夫都在落泪。将军为何白了头？守军上下，流的是什么泪？是思乡泪，忧国泪，是英雄泪。庆历二年十月范仲淹《让枢密直学士右谏议大夫表》中有一段文字揭示了流泪的原因：“昨寇逼三川，其势可困，而葛怀敏等入贼伏中，一战大溃，杀伤满野，驱掠无算。臣以本路多虞，救援不早，臣方痛心疾首，日夜悲忧。发变成丝，血化为泪……自西事以来，延安东路、北路官军伤折万余人，并金明、承平诸寨杀虏过蕃部万余户，约四五万口，及麟府丧陷，镇戎三败，杀者伤者前后仅二十万人矣。死者为鱼肉，生者为犬羊。”兵败导致士卒重大伤亡，幸存的边民被驱赶劫掠，范仲淹为此日夜悲伤忧虑，“发变成丝，血化为泪”，原来他的头发，是因忧国而变白；他的眼泪，不是为他自己而落，而是为将士而落、为苍生而落、为国难而落。