正白旗在后金及满清历史上的变迁过程，就是后金及满清早期的一部跌宕起伏的政治斗争史，也是后金及满清从部落议政王大臣会议制度，向皇权制发展的象征。我们只要读懂了正白旗发展的历史，也就读懂了后金及满清早期发展的历史，知道满清的政治是怎么演变成熟起来的。
（影视中的正白旗军）
正白旗在很早的时候，就已经成为了后金最重要的军事力量之一。努尔哈赤最早的是黑旗。后来经过南征北战，接受了周围部落的一大片军事力量，这一部分叫做红旗。然后努尔哈赤把黑旗给兄弟舒尔哈齐，自己叫黄旗。接着又吞并了满族哈达部，这个部落便另立了一旗，叫做白旗。
白色在蒙古族中是最尊贵的颜色，由此也可以看出，白旗作为努尔哈赤的嫡系部队之一，可见是非常重要的。
努尔哈赤在建国初期，为了扩大力量，打下更多的地盘，把军队交给自己的儿子、兄弟以及兄弟的儿子。也就在这样一种情况下，八旗就逐渐形成了。
由于努尔哈赤最宠爱他的大妃阿巴亥，因此，就把最重要的两黄旗，给了阿巴亥的三个儿子中的两个阿济格和多铎。阿巴亥剩下的一个儿子多尔衮，努尔哈赤当时就说了，要另外给他一旗。当时给他什么旗，并没有说。但是这个说法，实际上也就给出了一个信号，努尔哈赤想把大汗之位给多尔衮。根据努尔哈赤的军事部署，他要给多尔衮的，可能是镶白旗。
不过还没有给，努尔哈赤就突然死了，而且还没来得及确定传位的事情，就匆匆离世了。
（努尔哈赤）
努尔哈赤离世后，以皇太极为代表的努尔哈赤的其他儿子及侄儿们，就联合起来对付阿济格、多尔衮、多铎三兄弟。当时多尔衮和多铎年纪还很小，而阿济格又是一个莽夫。因此这几个兄弟的战斗能力很弱。而皇太极等人采用的办法，可以称作是“擒贼先擒王”。他们谎称努尔哈赤生前指示，让阿巴亥随他殉葬，由此逼死了阿巴亥。逼死了阿巴亥以后，剩下的多尔衮三兄弟，一下就失去了主心骨。而这时候，皇太极开始实行乾坤大挪移。皇太极本来是正白旗旗主，他首先让儿子豪格统领了镶白旗。然后把正白旗和镶白旗改为正黄旗和镶黄旗。把原先的正黄旗和镶黄旗改为正白旗和镶白旗。
同时，皇太极采用分化瓦解的办法，先是废掉阿济格的旗主职位，接着把军队打乱混编，把正白旗给了多尔衮，把镶白旗给了多铎。
皇太极这样做，是大有深意的。一是确立了自己作为两黄旗旗主的地位。毕竟两黄旗地位是最高的。二是废除了成年的阿济格的旗主职位，也就打击了阿巴亥后人的力量，同时由于把正白旗给了多尔衮，也是对多尔衮的一种拉拢。使得多尔衮和多铎虽然失去了母亲，但是他们也不太恨皇太极，或者说没有办法恨皇太极。三是由于对军队进行了混编，因而向心力就减弱了，反抗力也就减弱了。
皇太极除了打击多尔衮兄弟以外，还吞并了阿敏和莽古尔泰的队伍，并再一次进行混编，最终，皇太极把镶黄旗、正黄旗、正南旗作为上三旗。其余的作为下五旗。
（皇太极）
不过，皇太极也在没有确立继承人的情况下去世了。
皇太极去世以后，多尔衮执掌了大清的政权。在这种情况下，多尔衮把镶黄旗、正黄旗、正白旗作为上三旗，而将豪格统领的正南旗下降到下五旗。
多尔衮这样做，也是在打击豪格。因为豪格是皇太极的长子，也是皇太极去世以后皇位继承人的有力争夺者。并且镶黄旗和正黄旗的很多旧将，比如鳌拜、索尼等人，都坚决要求皇位必须在皇太极的后代中传递。在这样一种情况下，多尔衮才把九岁的福临立为皇帝，自己当摄政王。当然了，自己所掌控的正白旗，才会成为上三旗。而正蓝旗自然下降成了下五旗。
后来多尔衮去世后，顺治除了继续执掌镶黄旗和正黄旗外，也因为多尔衮的死，顺治把多尔衮的正白旗，也收归自己所有。