事实上，也不仅仅是清朝时期我们的经济总量GDP排在世界第一，早在秦、汉、唐宋元明等朝代同样是第一，我们甚至可以说19世纪中后期之前（1840年鸦片战争是一个转折点，此后比重逐渐下降）的任何一个时期，我们的GDP总量从来就不输给任何一个。
但这里我们需要说明一下，从古至今我们的人口几乎一直都是遥遥领先的，在清朝中后期的总人口超过4亿，而当时世界的人口规模不过就是12亿多，相当于我们占到了当时全球总人口的近三分之一。因此，以如此庞大的人口大国来说，取得那时候的GDP世界第一也就并不算稀奇了。
另外，19世纪中后期的大清仍然做着“天朝上国”的美梦未醒，就在于当时它不仅拥有最多的人口规模，同时也是世界上最大的疆域面积，约为1300万平方㎞（比现在的俄罗斯还多了100多万平方公里），再加上自给自足的小农经济创下最多的GDP，因此自视甚高！
那时候大清的GDP到底高到什么程度呢？我们只要拿美国占世界经济总量比重的巅峰期做一下比较就知道啦，众所周知，美国是当今世界上公认的最强，更是GDP总量唯一一个突破20万亿美元的第一大经济体。1960年，美国的GDP总量占全球的比重为40%，从此以后随着其他新兴经济体的腾起，美国的比重逐渐走低，去年已经下降至25%。而大清的GDP总量占世界比重最高时达到了32.6%，比整个欧洲各国当时的经济总量还高，后者约占世界的23%多。但由于是当时落后的生产力水平所致，因而无法与后来的美国相提并论。
要知道，19世纪中叶的美国还只有1500万人口（目前美国总人口超过3亿），而我们那时候就已经是拥有4亿多人口，比现在的美国总人口还要高了差不多一个日本。所以，我们的人均水平始终不如人家。去年，美国的人均美元GDP已经超过6.5万以上，而我们刚刚突破1万美元，进入中等偏上收入水平。其实，清朝后期的GDP总量很虚，几乎年年都是入不敷出的尴尬状态下。