公元200年（建安五年），曹操在积蓄了力量之后，终于拉开了统一北方的大幕，首先要解决的便是北方强敌袁绍，于是在官渡拉开阵势，与袁绍进行决战。但是，此时曹操的势力范围还是四面临敌，要专心对付袁绍则必须稳定这几方面的势力。
一是西北关中的韩遂、马腾。他采用了钟繇之策，将马腾父子召到许都为官，暂时稳定住了西凉方面的局势；二是荆州刘表，但他深知刘表为人无才，安于现状，一惯是坐山观虎斗，坐收渔翁之利，并无什么大志，所以他也不担心；三是屯驻于南阳的张张绣，那时的张绣沿左右摇摆，后来听从了贾诩的建议投靠了曹操；三是江东孙策，孙策以勇出名，兵锋甚利，他害怕孙策在背后插刀子。
曹操在经过一番动作之后，除孙策之外基本都摆平了。可是，当他正在与袁绍对峙之时，突然传来江东孙策要渡江袭击许都，当时他的属下都非常惊慌。现在与袁绍在官渡鏖战兵力都不够，孙策又要从背后下刀子，这还让不让人活了？但是，曹操表现得非常镇静，根本就没有放在心上。《三国志.郭嘉传》说，由于郭嘉的分析给曹操吃了定心丸，郭嘉认为孙策有勇无谋，匹夫之勇，必死于小人之手。果然，孙策在大军集结江边尚未渡江时，被许贡的门客给杀了。
其实这个说法是不切实际的，曹操之所以不着急是因为两个原因。一是从江东奔袭许都中途遥远，有六七百公里，这是不切实际的，孙策还没有傻到这个程度；二是如果孙策真的要这么做，首先要经过徐州，那里有个人性能挡得住。那么，孙策究竟放出这个风声是要做什么？其实，他也是奔着一个人去的，也就是曹操想到的那个人。这个人就是时任广陵太守、伏波将军陈登。
陈登(165年- 204年)，字元龙，东汉下邳(今江苏涟水，治所在今江苏省徐州市邳.州市)人，在广陵地区素有威望名声。曾经担任伏波将军的官位，年三十九卒。陈登忠心为主，为人爽朗，性格沈静，有深谋大略，年轻时，有扶世济民之志。博览群书，为人文雅，有文艺气质，旧书跟文章，都能融会贯通。
陈登25岁被推举为孝廉，担任东阳县长，在任期间他抚养老人、养育孤儿、视民如子，因此也颇有政绩，民声、官声都非常好。后由于饥荒，被时任荆州牧的陶谦任为典农校尉。他又积极恢复农耕，及时开仓放赈，将徐州的灾情减到了最低限度，觉得陶谦的信任。
陈登非常爱惜自己的名声，看人的眼光也是非常高的。他在广陵任太守时，就曾让功曹陈矫去许都打听自己的名声，结果陈矫回来后说许都的人说他为人自大。陈登就曾言，他所敬佩的当代人只有陈纪和陈谌兄弟、华歆、赵昱、孔融、刘备。因此，陶谦死后，他力劝刘备来做荆州牧。刘备对陈登评价也是非常高的，称其为“人中之龙”，只不过不知刘备后来为何会错过了他。
建安元年(196年)，刘备遭吕布偷袭败走，陈登不得以降伏吕布。建安二年(197年)，陈登与父亲陈玮合力阻止吕布与袁术联婚，说服吕布派自己出使到许昌，到许昌后陈登勾结曹操欲驱逐吕布，曹操遂命陈登当广陵太守，并请他私下聚众攻击吕布。
后来陈登在曹操攻吕布时就率兵作先锋，吕布以陈登三位弟弟作人质求和，为陈登所拒绝，反而包围下邳城得更加紧迫。吕布手下刺史张弘害怕被连累，趁夜将陈登三弟放出回到陈登身边。吕布被曹操所杀后，陈登因功加拜伏波将军。这可是汉朝第二任伏波将军了，昔日东汉开国名将马援曾官拜伏波将军。
陈登在任广陵太守时，并凭仗江、淮两地之间的民心，打算趁孙策兄弟羽翼尚未丰时作吞灭，常以策劝曹操南尽。但是，曹操此时也正忙于统一北方，无暇顾及，所以对孙策进行封赏，以安其心。同时，他还希望借助孙策的势力来牵制袁术和刘表。但是，陈登已感觉到了孙策的潜力，他可没有闲着。