大学士，起源于唐朝时期，本职为协助皇帝批阅奏章、起草诏书等，现在大家所说起的大学士多是指明清时期的大学士。明朝太祖洪武十三年，丞相胡惟庸因罪被诛，朱元璋借此机会罢中书省，废除了历时两千多年的丞相制度，并晓谕后人不得重立丞相，原本有丞相统率的六部则由皇帝直接执掌，皇权大大的得到了加强，同时皇帝也变得越来越累，据《明太祖实录》记载，在洪武十七年九月十四至二十一日，8天之内各部门的奏札共1660件，涉及政务有3291件，平均算起来的话，明太祖朱元璋每天要审批多达207份公文，处理的政务超过411件。
明太祖朱元璋
由于工作量过于庞大，朱元璋设立了殿阁大学士作为皇帝的顾问，不过在前期大学士并无实权，只能类似于今天的秘书，而且品级也只有五品，不过后来明朝的皇帝中不理政事的越来越多，于是大学士的地位也越来越高，而且到了明朝中后期大学士常以三公兼任尚书，地位也日渐尊崇，有些大学士虽然无宰相之名，但和宰相也没有多大的区别。
和珅，曾任文华殿大学士
到了清朝时期，大学士品级被提到了正一品，成为官员体系中品级最高的官职，而且逐渐固定为三殿三阁大学士，分别是保和殿大学士、武英殿大学士、文华殿大学士、文渊阁大学士、体仁阁大学士和东阁大学士。清朝历史上担任过大学士之职的名臣有很多，比如和珅、李鸿章曾任文华殿大学士、曾国藩曾任武英殿大学士，在清朝想做到大学士的职位并不容易，比如大家都比较熟悉的纪晓岚终其一生也只做到了协办大学士，跟大学士始终有着一步之遥，不过也有一些例外，比如下面的这几位，父子两人都做到了大学士。
1、张英、张廷玉父子
张英，清朝康熙年间大臣，康熙六年考中进士，先后担任纂修《国史》、《一统志》、《渊鉴类函》、《政治典训》、《平定朔漠方略》总裁官，公元1699年康熙皇帝将张英提拔至相位，任命其为文华殿大学士兼礼部尚书。不过相对于自己的儿子，张英的名气并没有那么大，因为他的儿子叫做张廷玉。
张英，张廷玉之父，曾任文华殿大学士
张廷玉，大学士张英的次子，康熙三十九年考中进士，授为翰林院庶吉士，四十二年授翰林院检讨，次年入职南书房，进入权力中枢，在康熙朝张廷玉官至刑部左侍郎，并逐渐崭露头角。到了雍正帝即位之后，张廷玉迎来了他宦海生涯的黄金时期，历任礼部尚书、户部尚书、吏部尚书，雍正六年加封为保和殿大学士，次年雍正皇帝在隆宗门内设立军机处，张廷玉与怡亲王胤祥、蒋廷锡共领其事，并且军机处的主要制度都是由他筹划拟订，对清朝政治制度的确立奠定了基础。到了雍正十三年雍正皇帝病逝的时候，张廷玉被选为顾命大臣之一辅佐乾隆皇帝，并遗诏他配享太庙，在清朝两百多年的历史上，张廷玉是唯一一个得以配享太庙的汉臣。
2、傅恒、福康安父子
傅恒，曾任保和殿大学士
傅恒，满洲镶黄旗人，康熙朝户部尚书米思翰之孙、察哈尔总管李荣保之子，乾隆皇帝孝贤纯皇后之弟，乾隆五年官任蓝翎侍卫，在其后的七年内，傅恒以火箭般的速度迅速有一个六品小官一路升任为从一品大员，速度之快令人咋舌。乾隆十三年，傅恒以户部尚书、协办大学士署理川陕总督，前往平定大小金川之乱，不久被授为保和殿大学士，大小金川之乱被平定之后傅恒因功被封为一等忠勇公，赐宝石顶、四团龙补服。在平定准噶尔之乱后，傅恒因功再次被封为一等忠勇公，由于在金川之役中已被封为一等忠勇公，再次封公实属旷世恩典，后来乾隆皇帝把百余名功臣画像陈列于紫光阁，傅恒居首位。后来傅恒因病去世后，乾隆皇帝亲赴他的府邸在灵前祭酒，并赐谥文忠，嘉庆朝时赠其郡王衔，此外，保和殿大学士之职在傅恒去世后就再也没有授予过其他人。