就在聂壹去找匈奴单于的同一时间，汉朝派出30万大军，分成5路，各就各位的埋伏在马邑城外山谷中。
聂壹回到马邑，斩杀死刑囚犯，用来冒充马邑县令和县丞，把他们的头颅挂在马邑城楼上，让匈奴使者观看，以此证明这事是真的。军臣单于统帅10万骑兵，快要接近马邑时，变得疑神疑鬼，他看见漫山遍野的牛羊，而不见牧民。牲畜是牧民最重要的财产，如果不是万不得已，绝对不会离开畜群？军臣单于不敢轻举妄动，下令袭击一个边塞哨所，俘虏了一个汉朝武官，没骨气的汉朝武官，泄漏了王恢的计谋，军臣单于于是下令撤军。
王恢之死
埋伏了几天的汉朝大军，不见匈奴的动静，只好打道回府。而王恢准备袭击匈奴后勤的3万兵，眼看着匈奴大军撤退，怕以卵击石不敢出击，也下令回去。一场耗费巨大的军事力量的出击，就这样无果而终。汉武帝大怒，抓了这场军事计划的主谋王恢，交给廷尉审理，廷尉以观望避战之罪，判处王恢死刑。
虽然王恢贿赂丞相田汾周旋，但无济于事，汉武帝因这事很丢面子，匈奴也得罪了，汉匈正式撕破脸皮。还换来朝廷中那帮主和派的指责。三十万大军，军费后勤消耗太大，换来一场无收获的战争。哪怕你攻击一下匈奴，也能安慰一下众将士的心啊。于是汉武帝表示，不杀王恢，无法向天下人交代。王恢为自己的懦弱付出了生命的代价，他听说汉武帝如此决绝，于是拔剑自刎。
一个商人和一个将军策划了这场马邑之谋，虽以失败而告终，但也拉开汉匈之间全面战争的序幕。使原来犹豫不决的汉武帝，下定决心主动出击匈奴。也可以说一个商人作用，提前改变了历史的走向，汉帝国马上迎来最辉煌的时代，卫青、霍去病等将兴云集，打出彪炳史册的功绩。
当年出使西域的张骞，被俘于匈奴十年后，找机会逃跑，终于找到遗失的月氏部落。月氏强盛富足，早已失去复仇的斗志，拒绝联合出兵匈奴。这么说汉武帝的战略构想失败了？并没有，张骞收获颇丰，一路记下西域诸国的山川地理，为以后屯兵西域，打下基础。并找到一个可以与之联合的西域强国----乌孙。宣帝时，乌孙和汉朝联合出兵，把匈奴几乎灭国。汉武帝成就了张骞，张骞又成就了丝绸之路，这一系列成就，恰恰窥见了汉武帝的雄才大略一面。
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